Pedal Punditry #25 | Kriegstreibende Staaten, Ölkonzerne und Wettanbieter: Warum Geld im Radsport aus umstrittenen Quellen kommt

Im Radsport lässt sich durchaus argumentieren, dass seine Topteams mehr denn je von umstrittenen Akteuren finanziert werden. Viele Spitzenmannschaften werden derzeit von Petrostaaten wie UAE Team Emirates - XRG, von milliardenschweren Ölkonzernen wie INEOS Grenadiers, von kriegführenden Staaten wie im Fall Israel - Premier Tech sowie von Wettanbietern wie dem aufstrebenden Unibet Rose Rocket getragen. Wir beleuchten, warum der Sport sich immer tiefer mit solchen Geldgebern verflechtet.

Der Elefant im Raum: Israel - Premier Tech. Ja, das Team ist inzwischen Geschichte – seine Reste leben jedoch im neu benannten NSN Cycling Team fort. Über ein volles Jahrzehnt aber wehte die israelische Flagge fest im Profipeloton, und viele sahen darin einen klaren Fall von Sportswashing. Von 2015 bis 2021 war der Titelgeber ausschließlich der Staat Israel. Von 2021 bis 2025 kam die kanadische Abfall- und Wasserwirtschaftsfirma Premier Tech hinzu.

Seien wir nicht naiv: Die Existenz eines Teams, dessen einzige Finanzquelle der Staat Israel war, wurde in der Radsport-Community nie vollständig ignoriert – 2025 bekam das Thema jedoch eine neue Dimension.

Der Staat Israel wurde 1948 gegründet und befindet sich seither in Konflikt mit dem palästinensischen Staat. Über Jahrzehnte sind die Landnahmen immer weitreichender geworden. Im Westjordanland nimmt die israelische Besatzung stetig zu, neue Siedlungen entstehen ohne Unterlass – noch im Dezember 2025. Der Gazastreifen, das größte zusammenhängende Gebiet mit ausschließlich palästinensischer Bevölkerung, wurde seit Oktober 2023 nahezu einhellig als Opfer eines Genozids bezeichnet.

Am 07.10. verübten von Hamas geführte bewaffnete Gruppen einen Angriff, bei dem rund 1.200 Menschen in Israel starben. Seither wurden Städte wie Gaza, Chan Yunis und Rafah in Schutt und Asche gelegt. Parallel zu systematischen Zerstörungen im Gazastreifen griff Israel mehrfach Ziele im Ausland in Iran, Libanon und Syrien an – in den beiden letzteren Staaten wurde zudem Gebiet genommen und gehalten.

Die wiederholten Bodeneinsätze im Gazastreifen und vor allem die anhaltenden Luftangriffe forderten über 70.000 Tote. Weitere zehntausende Menschen dürften indirekt infolge von Hunger, zerstörter Gesundheitsversorgung sowie unzureichender Wasser- und Sanitärinfrastruktur gestorben sein. Die allermeisten Opfer waren Zivilisten, ein erschreckend hoher Anteil Frauen und Kinder. Hunderte Journalistinnen und Journalisten sowie Helfende kamen ebenfalls ums Leben.

Die Grenzschließung zum Gazastreifen und die Blockade humanitärer Hilfe empörten die internationale Öffentlichkeit zusätzlich. Der Unmut wuchs bis in den Oktober 2025, als ein Waffenstillstand vereinbart wurde. Israel hat diesen seither mehrfach gebrochen, auch wenn die internationalen Spannungen in den vergangenen Monaten nachgelassen haben.

Und hier kommt der Radsport ins Spiel: Israel - Premier Tech wurde direkt vom Staat Israel gesponsert, und Teameigner Milliardär Sylvan Adams vertrat eine starke Pro-Israel-Haltung, pflegte enge Beziehungen zu Premierminister Benjamin Netanjahu – gegen den aktuell ein Haftbefehl des Internationalen Strafgerichtshofs vorliegt – und fiel immer wieder mit kontroversen Aussagen auf. Nachdem das Team Ende 2022 zu wenige Punkte für die WorldTour-Lizenz gesammelt hatte, drohte Adams der UCI mit einer Klage.

„Mit dieser Abstiegsdrohung uns und andere Teams zu bedrohen, das ist so schädlich, und ich sehe den Zweck nicht“, sagte er damals. „Abstieg ist der Tod“, argumentierte er. Er klagte nicht, da es keine Grundlage gab. Das Team starb ebenfalls nicht – zumindest nicht aus sportlichen, sondern aus politischen Gründen, für die Adams maßgeblich mitverantwortlich war.

Die Untätigkeit vieler Staaten gegenüber Israels aggressiver, nicht endender Politik gegen Palästina führte zu heftigen Spannungen. Weltweit demonstrierten Menschen gegen den Krieg oder zumindest für einen Waffenstillstand. Im August und frühen September 2025 war das noch Zukunftsmusik. Bei der Vuelta a España gingen daher viele gegen die Teilnahme des Teams auf die Straße. Für viele war das Team ein Werkzeug des Sportswashing durch den israelischen Staat, ein Propagandainstrument zur Imagepflege. Schon der Start des Giro d’Italia 2018 in Israel galt – maßgeblich durch den Einfluss von Adams und dem Team ermöglicht – in der Szene als Fehlentscheidung.

Zurück zum September 2025: Die Proteste schadeten anderen Fahrern stärker als IPT. Etappen wurden während des Rennens abgebrochen oder verkürzt, es kam zu Stürzen, weil Demonstrierende auf die Strecke liefen. Das hatte es schon beim Giro d’Italia und der Tour de France gegeben, erreichte bei der Vuelta jedoch neue Ausmaße. Simone Pettili (Intermarché - Wanty), einer der betroffenen Fahrer, bat in den sozialen Medien um ein Ende der Gefährdung: „Wenn das so weitergeht, ist unsere Sicherheit nicht mehr gewährleistet, und wir fühlen uns in Gefahr! Wir wollen einfach nur Rennen fahren! Bitte.“

Der erste Vorfall ereignete sich auf Etappe 5, als das Team im Mannschaftszeitfahren zum Stopp gezwungen wurde – der einzige Protest, der die Mannschaft direkt traf, aber der bei weitem folgenreichste.

Dann äußerte sich auch Netanjahu kurz zur Vuelta-Situation des Teams: „Großartige Leistung von Sylvan und Israels Radsportteam, dass sie dem Hass und der Einschüchterung nicht nachgeben. Ihr macht Israel stolz!“ Das schürte die Debatte weiter und band das Team noch enger an Israels Handeln.

Die Fortsetzung der Teamteilnahme blieb Dauerthema. Sylvan Adams blieb unbeirrt: „Die Region (Baskenland, Anm.) ist als Hochburg linksextremer Aktivisten und Separatisten bekannt, die gerne protestieren“, sagte er nach der neutralisierten 11. Etappe nach Bilbao. Sportdirektor Óscar Guerrero versuchte, die Fahrer zu schützen und bat, das Peloton nicht mehr anzugreifen: „Wir haben eine schwere Zeit, sie beleidigen uns, greifen uns verbal an … Die Fahrer haben Angst.“ Adams’ Haltung und Worte befeuerten die Proteste weiter.

Auf Etappe 5 wurde das israelische Team im Mannschaftszeitfahren blockiert; auf Etappe 11 stürmten Demonstrierende die Zielgerade, das Finale wurde neutralisiert und ohne Zielstrich beendet; Etappe 16 nach Castro de Herville wurde am Fuß des Schlussanstiegs abgebrochen; das Zeitfahren der 18. Etappe in Valladolid wurde auf weniger als die Hälfte gekürzt; Etappe 21 wurde komplett gestrichen, als Tausende in Madrid die Absperrungen durchbrachen und die Rundfahrt am Rand der Hauptstadt endete. Auf weiteren Etappen kam es zu Stürzen und Straßenblockaden. Die Bilder eines in die Ferne blickenden Jonas Vingegaard, der auf dem Visma-Mannschaftswagen sitzt, nachdem er zum Gesamtsieger erklärt wurde, bleiben ebenso haften wie Vismas „improvisierte“ Siegerehrung im Teamhotel.

Nach der Vuelta untersagten mehrere Veranstalter Israel - Premier Tech de facto den Start, da Proteste und Blockaden bei diversen italienischen Herbstklassikern sehr wahrscheinlich waren. Details wurden nicht öffentlich, das Team startete nicht. Nach Saisonende kündigte Israel an, als Sponsor auszusteigen. Titelpartner Premier Tech und der Radlieferant drohten zunächst, dann beendeten sie die Zusammenarbeit angesichts des unverkennbaren Images – obwohl das Team gerade rebrandete.

Die Lizenz des Teams wurde von einer neuen Einheit übernommen, die nun NSN Cycling Team heißt. Ein Großteil von Fahrern und Staff blieb. Obwohl Sylvan Adams zunächst noch verbunden war und das niemand bestritt, erklärte Guerrero später, dies sei eine Übergangsrolle gewesen, um die neuen Eigentümer zu begleiten.

Die Verknüpfung des Radsports mit politischen Akteuren nimmt zu, die Rwanda World Championships waren ein deutliches Beispiel. Das Event in Kigali war ein wichtiger und notwendiger Impuls für den afrikanischen Radsport, doch es war von politisch motivierten Kontroversen begleitet. Zwei Punkte stachen hervor:

VRT-Journalist Stijn Vercruysse wurde schlicht am Abflug nach Ruanda und an der Arbeit bei den Weltmeisterschaften gehindert. Sehr wahrscheinlich, weil er das autoritäre Regime des ostafrikanischen Landes in der Vergangenheit offen kritisiert hatte. Er wurde direkt vor dem Flug am Flughafen abgefangen, trotz vollständiger Akkreditierung und Clearance.

Ruanda ist quasi per Definition ein autoritärer Staat. Präsident Paul Kagame führt das Land seit 2000 (und gewann 2024 die Präsidentschaftswahl mit 99% der Stimmen), und ihm wird eine Serie gut dokumentierter Vorgänge zugeschrieben: Unterdrückung politischer Opposition, Verfolgung und Ermordung von Kritikern, eingeschränkte Meinungsfreiheit. Es gibt zudem erdrückende Hinweise, dass Ruanda der Hauptunterstützer der M23-Miliz ist, die seit März 2022 im benachbarten Kongo Gebiet erobert und über 2,5 Millionen Menschen vertrieben hat, Tausende kamen ums Leben. Das weckte sogar Zweifel, ob die Tour du Rwanda sicher ausgetragen werden kann, da einige Etappen nur Dutzende Kilometer von Kampfzonen entfernt waren.

Diese gravierenden Bedenken überschatteten die Weltmeisterschaften, die zwischenzeitlich sogar gefährdet schienen. Für David Lappartient war das offenbar kein Thema. Der UCI-Präsident wurde im Februar von Cyclingnews dazu befragt – er lieferte eine Nicht-Antwort. Zuvor hatte das britische Medium die UCI zu einer möglichen Absage befragt. Die Antwort: Man hoffe auf „eine schnelle und friedliche Lösung der Situation.“

Die UCI und Lappartient gaben sich neutral. Am Ende des Events wirkte das anders, als Lappartient den Autokraten persönlich mit einer Ehrenmedaille für die Ausrichtung auszeichnete, während Kagame ihn auf X einen Freund nannte. Ein Waffenstillstand schien im Mai erreicht, aufflammende Kämpfe im Dezember setzten sich jedoch fort und halten aktuell an.

Dass Lappartient politisch neutral sei, ist ohnehin schwer haltbar. Erst vor wenigen Monaten stärkte er öffentlich Ex-Präsident Nicolas Sarkozy den Rücken, nachdem dieser wegen Korruption zu fünf Jahren Haft verurteilt wurde – der erste französische Präsident seit dem Zweiten Weltkrieg.

„Die UCI ist ein Paradebeispiel schwacher Governance, sie moralisch flexibel zu nennen, ist vielleicht noch untertrieben“, argumentierte Benji Naesen gegenüber Radsportaktuell.

Saudi-Arabien baut sein Engagement im Profiradsport aus – mit der AlUla Tour und als Sponsor von Team Jayco AlUla. Im Vergleich zu den kolportierten über 200 Millionen Euro Jahresgehalt, die Fußballer Cristiano Ronaldo bei Al-Nassr verdient, ist das jedoch Kleingeld. Der saudische Mitteleinsatz im Radsport bleibt bislang überschaubar.

Bahrain - Victorious ist das zweitgrößte Beispiel. Bahrain finanziert das Team seit 2016 maßgeblich. Der Einfluss an der Spitze des Sports ist aktuell jedoch nicht überdominant. Anders bei UAE Team Emirates - XRG, ebenfalls 2017 gegründet – aus der Struktur des früheren Lampre-Teams.

Die UAE starteten als WorldTour-Mittelmaß, der Wendepunkt kam 2019 mit der Verpflichtung von Tadej Pogacar. Der Slowene wurde zum Gamechanger, gewann 2020 und 2021 die Tour de France. Mit seinem Erfolg stieg das Team an die Spitze, der Kader wurde Jahr für Jahr stärker. Die steigenden Investitionen waren sichtbar: prominente Transfers, Verpflichtungen der hellsten Talente, alles parallel. 2025 gilt UAE Team Emirates - XRG als Budget-Spitze im Profipeloton, einzig INEOS Grenadiers (ein eigenes Kapitel) liegt ähnlich, beide klar jenseits der 50-Millionen-Euro-Grenze pro Saison.

Qualitativ gibt es keinen Vergleich: Pogacar gewinnt Grand Tours, Monumente und große Titel en masse; die größten Talente stoßen jährlich dazu; sekundäre Leader wie João Almeida und Isaac del Toro gehören zur Weltklasse. Das Team dominierte die UCI-Punktwertung in den vergangenen beiden Saisons; Pogacar tat dies individuell; und die Mannschaft stellte 2025 mit 97 Siegen einen neuen Jahresrekord auf – das frühere Bestmarke von HTC - Columbia (85, 2009) fiel.

Das Team hat im Radsport zuvor unerreichte Höhen erklommen. Doch die VAE sind geopolitisch nicht unstrittig. Zwar wird die Mannschaft selten hart mit der Außenpolitik des Landes verknüpft, doch die Vergabe emiratischer Fahnen an Fahrer auf großen Podien – etwa bei der Tour de France – und „UAE“-Sprechchöre sorgen regelmäßig für Kritik. Die Sportswashing-Vorwürfe haben Substanz, wenn es um das dominierende Team des Jahrzehnts geht.

In den sozialen Medien wurde dieses Thema in den vergangenen Monaten ebenfalls stärker diskutiert. Der Fokus, der zuvor auf Israel - Premier Tech lag, richtete sich in kleinerem Maß auch auf UAE Team Emirates - XRG. Auch hier steht ein staatlich finanziertes Team dahinter, und der betreffende Staat ist in einen weiteren Krieg auf dem afrikanischen Kontinent involviert.

Ähnlich wie im israelischen Konflikt, in dem amerikanische und europäische Waffen massiv gegen die Bevölkerung in Gaza eingesetzt wurden, führte die Beteiligung der VAE im Sudan zu Zerstörung und Tod. Die Lieferung von Waffen und Material an die Rapid Support Forces (RSF) spielt eine zentrale Rolle in dem, was ebenfalls weithin als Genozid bezeichnet wird. Seit April 2023 starben über 150.000 Menschen, rund ein Dutzend Millionen flohen. Die Einnahme und Massaker an Zivilisten in El-Fasher im Oktober 2025 sind besonders alarmierend, Schätzungen sprechen von 10.000 Toten. Millionen leiden Hunger, eine massive Flüchtlingskrise dauert an.

Das Geld, das UAE Team Emirates - XRG antreibt, unterscheidet sich nicht grundsätzlich von jenem eines anderen Teams, das ironischerweise das zweithöchste Budget im Peloton hält. INEOS Grenadiers werden nicht von einem Petro-Staat, sondern einem Petro-Giganten bezahlt. INEOS ist ein britischer Chemiekonzern, der nach eigenen Worten „ein bedeutender Akteur auf dem Öl- und Gasmarkt“ ist.

Moralisch ist ein privater Ölkonzern als Sponsor nicht zwangsläufig ein direkter Makel. Es wirft jedoch die Frage nach der Wettbewerbsfähigkeit auf: Radsport ist sponsorgetrieben, Teams brauchen staatliche oder unternehmerische Finanzierer für Gehälter, Staff und Betrieb. Gegen die Finanzkraft eines Konzerns mit rund 55 Milliarden Euro Jahresumsatz anzutreten, ist für die meisten potenziellen Geldgeber unmöglich.

Warum ist das ein Problem? Sportlich verstärkt es die Schere: Starke Teams werden stärker, bescheidenere bleiben zurück. Nicht ideal.

Moralisch agieren Unternehmen, die die Klimakrise maßgeblich befeuern und die Nutzung fossiler Energien ausweiten wollen. Und häufig betreiben Petro-Giganten intensive politische Lobbyarbeit – besonders in Ländern, deren Wirtschaft stark vom Öl abhängt, darunter mehrere WorldTour-Nationen.

Journalist Daniel Friebe stützt diese Argumentation klar: „In den letzten 15, 20 Jahren sind die Budgets massiv gestiegen. Der Sport ist damit kleinen und mittelgroßen Unternehmen entwachsen. […] Der Druck ist unbestreitbar. Die Investitionen in Sportwissenschaft sind im Radsport sehr bedeutend. Das ist nur passiert, weil es Akteure gibt, die bereit sind, das zu finanzieren.“

Aktuell ist INEOS alleiniger Titelsponsor, ab 2027 soll TotalEnergies – ein französischer „Energie- und Erdölkonzern“ – hinzukommen. Zwei Ölriesen bündeln Kräfte, um ein Team zu finanzieren, das vor einem Jahrzehnt den Sport dominierte und nun den Weg zurück sucht. Nicht nur diese Mannschaft kann so agieren, doch die kolportierten 6 Millionen Euro für den Vertragskauf von Oscar Onley (ehemals Team Picnic PostNL) sind für nahezu alle Teams außer Reichweite. Dieser Betrag lag über dem Budget eines starken ProContinental-Teams im Jahr 2010, dem Gründungsjahr von Team Sky (heute INEOS): Das niederländische Vacansoleil-Team verfügte damals über 5,5 Millionen Euro, ein Jahr vor dem WorldTour-Aufstieg.

Die Fähigkeit, ein Topteam zu finanzieren, bleibt den „großen Spielern“ vorbehalten. Dieses Thema diskutierten wir mit RAI-Stimme Stefano Rizzato, der die Entwicklung im italienischen Radsport live erlebt hat:

„Italien ist ein Fallbeispiel. Früher gab es mehrere Topteams, getragen von nationalen Firmen. Nicht zwingend Giganten. Mapei, Lampre, Fassa-Bortolo, Mercatone Uno, Polti – jetzt mit Basso und Contador zurück. Heute ist das Geld zu groß, die Margen fehlen, und die Angst vor einem großen Skandal wie Ende der 90er bis 2010 bleibt.“

Schließlich sind auch Wettanbieter stark präsent. Das ist nicht neu, aber weiterhin relevant. Lotto etwa wird von der belgischen staatlichen Lotterie finanziert. Paradebeispiel ist Unibet, Hauptsponsor des niederländisch-französischen Teams Unibet Rose Rockets. Ein Grund für die französische Lizenz: 2025 untersagten die Niederlande landesweit Sportwetten-Sponsoring.

Das Team agiert weiter unter gleicher Führung, YouTuber Bas Tietema bleibt das Gesicht, sportlicher Fokus u. a. auf niederländische Fahrer wie Dylan Groenewegen. Kleinere Partnerschaften mit Wettanbietern prägten ebenso die Trikots großer Profiteams. Beispiel BetCity, ein jüngerer Partner von Team Visma | Lease a Bike, der das Engagement vor der vergangenen Saison beenden musste.

Die große Frage. Die Antwort ist komplex, vielschichtig und von mehreren Faktoren geprägt. Erstens die Präsenz politischer Akteure wie UAE und Bahrain – erklärbar durch ihre Staatsform. Als autoritäre Staaten fürchten sie Gegenwind anders als westliche Demokratien. In Ländern wie Frankreich oder Italien, trotz über hundertjähriger Radsporttradition, ließen sich 30 bis 40 Millionen Euro Steuergeld für ein Team politisch leicht gegen die Regierung wenden – mit Konsequenzen.

In Autokratien ist diese Furcht geringer: Informationsräume sind stärker kontrolliert, Wahlen – sofern vorhanden – beeinflusst. So entsteht mehr Spielraum für solche Ausgaben, selbst wenn die Bevölkerung ähnlichen Unmut empfindet.

„Die ökonomische Macht ist da – und verfügbarer für Akteure mit weniger Schranken“, sagt Rizzato. „Nehmen wir Ruanda: kein reiches Land, aber als Diktatur kann die Regierung Geld nach Belieben verteilen. Die Armen ignorieren und auf globale Sichtbarkeit setzen.“

„Es ist eine von vielen Strategien, langfristig relevant zu bleiben, auch wenn Ressourcen wie Öl und Gas versiegen. Die Idee, Sport sei oder solle neutral sein, ist naiv. War er nie. Sponsoring zu hinterfragen ist fair und nötig.“

Warum ist der Radsport besonders anfällig für Sportswashing? Benji Naesen sagt: „Sponsoren sind der Existenzgrund von Profiteams, also sind sie moralisch flexibel und nehmen Geld von (fast) jedem, wenn es das Überleben sichert. Im Gegenzug bieten sie grenzenlose Reichweite zu geringen Kosten im Vergleich zu anderen Sportarten […] Im Grunde akzeptierte der Profiradsport Sportswashing, um das Wachstum zu beschleunigen – und muss nun mit den Folgen leben.“

Doch es läuft nicht immer nach Plan: „In den letzten 15 Jahren wurde Sportswashing Teil unseres Sports. Bei der Vuelta sahen wir die unvermeidlichen Konsequenzen – mit Israel - Premier Tech.“

Zweitens die Dominanz milliardenschwerer Unternehmen an der Spitze. Die Budgets der Topteams liegen heute weit über früheren Jahrzehnten. Auch der technologische und logistische Fortschritt erhöht die Anforderungen, um mitzuhalten.

Ein neues WorldTour-Team braucht heute mindestens 15 bis 20 Millionen Euro pro Saison – ein hoher Einsatz, der meist nur zu moderatem Erfolg reicht. Gehälter steigen mit der Sichtbarkeit und werden kaum sinken. Topteams treiben „marginal gains“ ins Extreme, weil die Mittel es erlauben, in die kleinsten Details zu investieren – am Ende summiert sich das zu einem spürbaren Vorteil.

„Der Radsport wurde auch attraktiver wegen seiner Protagonisten“, ergänzt Friebe. „Als er mehr zum Sport der Reichen wurde, zog er Protagonisten an, mit denen sich Unternehmen identifizieren möchten: relativ sauber, gebildet usw. Das ist schmackhafter für Multinationals – und für Firmen, die Greenwashing oder Sportswashing betreiben wollen.“

Man kann zudem argumentieren: Das bessere Image des Sports – über ein Jahrzehnt nach dem Ende der Armstrong-Saga und regelmäßigen Teamrazzien – erleichtert großen Marken aus anderen Branchen den Einstieg. Paradebeispiele: Red Bull und Lidl, die bereitwillig Topteams finanzieren.

„Warum interessieren sich Nationen und Multinationals stärker für den Profiradsport? Weil er aufgrund ökologischer Themen attraktiver wurde. Und weil der Radsport – zumindest PR-seitig – gute Arbeit geleistet hat, sich zu säubern und attraktiver zu wirken als vor 20 oder 25 Jahren. Das hat natürlich auch mit Doping zu tun.“