„Die Tour de France – an ihr führt kein Weg mehr vorbei“ – INEOS Grenadiers’ neuer Teamkapitän hat ein klares Ziel für 2026

INEOS Grenadiers tat sich in den vergangenen Jahren bei den Grand Tours schwer – sportlich wie auch bei der Verpflichtung neuer Rundfahrtspezialisten. Während UAE und Visma ihre Kader weitgehend fixiert hatten und nicht aktiv nach neuen Kapitänen suchten, mussten die Briten konsequent nach den vielversprechendsten Namen greifen. Einer davon ist Kévin Vauquelin, dessen Hauptziel in diesem Sommer die Tour de France ist.

„Ich bin wieder bei 100%. Ich habe hart mit meinem Physiotherapeuten und mit dem Team gearbeitet. Ich glaube, ich bin besser in Form als zum gleichen Zeitpunkt im vergangenen Jahr; nach der Pause nach der Tour bin ich frischer“, sagte Vauquelin gegenüber L'Équipe. Nach seinem Durchbruch bei der Tour de Suisse und der Tour de France, die er als Zweiter bzw. Siebter beendete, zog sich der Franzose zu Hause eine Beinverletzung zu, die seine Saison vorzeitig beendete. Der Wechsel zu INEOS war da bereits fix, und der 24-Jährige verbrachte eine lange, aber entspannte Off-Season. Nun gibt er sein Debüt für das Team bei der Volta ao Algarve.

„Es geht darum, die Mannschaft kennenzulernen. Wir haben eine starke Truppe und setzen auf die Breite an Qualität. Es gibt keinen Druck auf mich; ich soll in großen Rennen ein Gefühl für das Team bekommen. Chancen nutzen statt einer klar definierten Rolle. Und an der Algarve gibt es ein Einzelzeitfahren; wir wollen sehen, wo ich in dieser Disziplin stehe.“

„Weil alles neu für mich ist, gibt es viele Veränderungen, und man will mich schützen. So kann ich es ruhiger angehen, mit einer geschlossenen Mannschaft.“

Der Schritt von Arkéa - B&B Hotels bedeutet in vielerlei Hinsicht einen großen Umbruch, besonders beim Rennprogramm. Nach der Algarve peilt er Paris–Nice an, der restliche Frühling und die Vorbereitung auf die Tour de France sind noch offen. Seine üblichen Saisonauftakte lässt er aus.

„Vorerst planen wir nicht weiter voraus; wir schauen, wie dieser erste Saisonblock mit dem Team läuft. Nach Paris–Nice gibt es eine kurze Pause, dann definieren wir neue Ziele. Aber ich wollte etwas anderes erleben. In den vergangenen Jahren bin ich immer an dieselben Orte gefahren, besonders nach Bessèges (dort hat er im Vorjahr gewonnen). Das Programm haben wir gemeinsam festgelegt. Aber Paris–Nice ist eine echte persönliche Entscheidung“, räumt er ein.

Mit einem Dreijahresvertrag verfolgen Fahrer und Team hohe Ziele. Letzten Sommer wurde er bei der Tour Siebter, und mit einer deutlich stärkeren Mannschaft traut er sich in den nächsten Jahren mehr zu. „Top 5“, nennt er als Ziel. Im kommenden Sommer soll er sich die Führungsrolle mit Oscar Onley teilen – die Programme von Thymen Arensman und Carlos Rodríguez bleiben vorerst unter Verschluss.

„Nach der Tour de France möchte ich mich in einer einwöchigen Rundfahrt durchsetzen, um in den nächsten zwei Jahren einen solchen Sieg in meine Palmarès aufzunehmen. Und ich träume von Paris–Nice, weil es in Frankreich ist, in einer Region, in der ich jetzt lebe“, ergänzt er. Vauquelin galt zunächst als Spezialist für einwöchige Rennen und explosivere Anstiege, hat aber inzwischen bewiesen, dass er auch dreiwöchige Rundfahrten verkraftet – naheliegenderweise ein großes Ziel für einen Franzosen seines Formats.

„Wie auch immer, die Tour de France ist da; ihr kann man nicht mehr ausweichen… Die Franzosen wollen sie, also muss das Team bereit sein“, scherzt er. „Wir werden sehen, es ist noch weit hin, und es liegt viel Arbeit vor uns. Spannend an Paris–Nice ist das Mannschaftszeitfahren, da können wir ein Gefühl dafür bekommen – mit Blick auf das, was kommt.“