„Ich wollte nicht einfach aufhören“ – Geraint Thomas enthüllt Plan, die Glanzzeiten der INEOS Grenadiers zurückzuholen

Geraint Thomas hat zwar das Rad an den Nagel gehängt, doch leise verabschieden will er sich nicht, während Tadej Pogacar und UAE Team Emirates - XRG die Tour de France dominieren. In seiner neuen Rolle als Director of Racing bei INEOS Grenadiers formuliert der Toursieger von 2018 einen klaren, ambitionierten Auftrag: die Siegerkultur erneuern und das britische Team wieder in Position bringen, um nach Gelb zu greifen.

In der neuesten Folge seines Podcasts Watts Occurring mit Luke Rowe erklärte Thomas, dass ein Verbleib in der Organisation nie wirklich in Frage stand, wie auch die Bekanntgabe seiner neuen Funktion bestätigt.

„Ich bleibe beim Team, bleibe bei INEOS“, sagte er. „Aus meiner Sicht wollte ich nicht einfach aus dem Sport verschwinden. Ich liebe den Radsport immer noch, ich fahre auch weiterhin gern Rad. Ich habe viele gute Freunde im Team und will sehen, wie die Mannschaft wieder ganz nach oben kommt.“

Statt in den Ruhestand zu gleiten, steigt Thomas direkt ins Herz des sportlichen Projekts der Grenadiers ein – und, entscheidend, er hat das große Ziel bereits klar markiert.

Thomas tat nicht so, als ginge es in seiner neuen Rolle um vage „langfristige Entwicklung“. Von Beginn an machte er deutlich, dass die Gespräche mit Sir Dave Brailsford um eines kreisen.

„Dave B – mit ihm spreche ich jetzt über dieses große Ziel und alles, was wir tun müssen, um dorthin zu kommen – das ist komplex“, sagte Thomas, bevor Rowe ihn drängte, das Ziel zu benennen.

„Es ist kein Geheimnis – es geht darum, die Tour wieder zu gewinnen“, antwortete Thomas. „Beim Zeitplan bin ich mir noch nicht ganz sicher, oder zumindest kann ich ihn nicht wirklich sagen. Aber genau das hat uns erfolgreich gemacht. So sind wir auf einem sehr hohen Niveau geblieben und haben nach Sky einen großartigen Sponsor gehalten – weil wir die Tour, wie oft auch immer, siebenmal gewonnen haben.“

Aktuell führt die Tour natürlich über einen Mann: Tadej Pogacar. Thomas machte klar, dass Pogacar für jedes Team mit Gelb-Ambitionen der Referenzpunkt bleibt – betonte aber auch, dass die Regentschaft des Slowenen nicht ewig dauert. „Pog wird nicht ewig dabei sein“, sagte Thomas. „In zwei oder drei Jahren wollen wir in einer superstarken Position sein, in der wir wirklich angreifen können, mit oder ohne Pog.“

Die Botschaft ist klar: Pogacar mag derzeit dominieren, aber INEOS hat genug davon, als Außenseiter zu gelten. Thomas’ Aufgabe ist sicherzustellen, dass die Grenadiers bereit sind zuzuschlagen, wenn sich die Gelegenheit bietet – sei es direkt gegen Pogacar oder in der Zeit danach.

Um dorthin zu kommen, will Thomas die interne Wettbewerbsorientierung und Performance-Schärfe reaktivieren, die Team Sky in den 2010er Jahren prägte. Immer wieder verwies er auf seine Jahre an der Seite von Chris Froome als Blaupause für eine Siegerumgebung.

„Als wir bei Sky waren, stand Froomey oben, ich kam nach. Ich wollte seine Krone, und er wollte sie behalten“, sagte Thomas. „Dieser Wettbewerb war richtig gut, weil er fair war – nichts Böswilliges, nichts Grolliges. Es war reiner, guter Wettbewerb: sich im Training pushen, bei der Ernährung, bei allem. Wir haben trotzdem Dinge geteilt, es war nicht wie in der Formel 1, wo Fahrer völlig gegeneinander wirken.“

Diese Haltung müsse im ganzen Team repliziert werden – nicht nur unter den GC-Leadern, sondern über die gesamte Mannschaft und den Staff. „Selbst mit dir (Rowe, Anm.), Stannard, Kiryienka, wer auch immer – es gab immer Konkurrenz um Plätze“, sagte er zu Rowe. „Für mich gilt das ähnlich beim Staff. Wir haben gutes Personal, aber wie beeinflussen sie diese Woche die Performance? Was tun sie konkret, um das Team besser zu machen?“

Alle bei INEOS, vom Mechaniker bis ins Senior Management, sollen denselben gesunden Druck spüren, der einst Froome, Bradley Wiggins und Thomas selbst zu Tour-Siegen trieb. „Es darf nicht nur ums Abarbeiten gehen: zu einem Rennen fahren, massieren, ein paar Flaschen machen“, sagte er. „Ich will diesen Performance-Fokus auch beim Staff auf ein hohes Niveau heben.“

Thomas verwies zudem auf die frühen, kühnen Ansagen bei Skys Einstieg in die WorldTour als Schlüsselfaktor des Erfolgs. „Als Sky startete … lautete das Ziel: ‚Wir wollen die Tour de France innerhalb von fünf Jahren gewinnen‘“, erinnerte er sich. „Man liest die Schlagzeile und denkt: ‚Ihr seid verrückt, das wirkt unmöglich.‘ Dann gab es ‚50 in 5‘ – 50 Siege, darunter fünf große. Groß waren Grand Tours, Monumente, einige wichtige Etappenrennen. Wenn man so ein großes Ziel hat, auch wenn es etwas furchteinflößend ist, fokussiert das alle.“

Genau diese Ambition und Klarheit will er jetzt wieder. „Es fokussiert alle“, sagte Thomas. „Es gibt dir einen Zweck. Es bringt die Leute dazu, wirklich über ihr Handeln nachzudenken.“

Und hier kommt Pogacar wieder ins Spiel. In dem Wissen, dass UAE Team Emirates - XRG aktuell der Maßstab ist, sieht Thomas den Prozess als langen Anstieg statt als schnelle Reparatur.

„Im Moment ist UAE das Topteam. Visma war es ein paar Jahre lang, dann hat UAE sie überholt“, sagte er. „Für mich ist das hier aber der Beginn unseres Wegs zurück. Das ist das Ziel, so gehen wir es an, alle wissen Bescheid, jeder kennt seine Rolle, und wir greifen an.“

Wenn ein Satz bei INEOS-Fans, die über die letzten Jahre frustriert waren, hängen bleiben dürfte, dann Thomas’ klare Abrechnung mit der oft bemühten Erzählung vom „Übergang“.

„Es wurde viel über Transition geredet – ‚das Team ist im Übergang, blablabla‘“, sagte er. „Übergang ist jetzt vorbei, Kumpel. Hierhin gehen wir. Das machen wir. Es gibt kein ‚wir sind im Übergang‘ mehr – das wird sonst zur Ausrede dafür, nicht zu liefern.“

Thomas räumte ein, dass es hinter den Kulissen echte Veränderungen und einen Reset gab, beharrte aber darauf, dass man irgendwann vom Erklären des Prozesses zum Abliefern übergehen muss. „Fairerweise war es eine Phase des Wandels und Übergangs, definitiv“, sagte er. „Aber man kann nicht ewig darüber reden. Irgendwann ist es passiert. Hier stehen wir, und hierhin wollen wir.“

Er betonte auch, dass Dominanz im Spitzensport zyklisch verläuft – Skys Tour-Serie, die New England Patriots in der NFL, Manchester City, die All Blacks – und argumentierte, dass an UAE’s aktueller Überlegenheit nichts Unvermeidliches ist. „Sport verläuft in Zyklen“, sagte er. „UAE ist derzeit unglaublich, aber für mich beginnt es jetzt. Wir steuern dorthin. Das ist das Ziel, und so machen wir es.“

Abseits von Schlagworten und großen Linien ist Thomas offenkundig vom Handwerk der Performance besessen. Im Podcast kehrte er immer wieder zur Idee zurück, dass Topfahrer Chaos ausblenden und ihre Karriere selbst in die Hand nehmen müssen.

„Den Jungs klarzumachen, dass ‚ein einfaches Leben ein Eliteleben ist‘“, sagte er. „Aufstehen, Frühstück, Training, heim, erholen, reisen wenn nötig, Camps wenn nötig. Zu Hause ist alles richtig eingerichtet, alles Nötige ist da.“

„Das klingt banal, aber viele sind nicht so“, fügte er an. „Sie sind dauernd unterwegs: ‚Ich muss von diesem Rennen dahin, dann dorthin, ich brauche dieses Rad, jene Tasche…‘ Das ist alles unnötiger Kopffummel. Je mehr man das begrenzt, desto besser.“

Er will Fahrer, die proaktiv statt passiv sind – nicht nur einem Programm folgen, sondern Verantwortung für ihre Entwicklung übernehmen. „Viele bekommen einfach gesagt, was sie tun sollen“, sagte er. „Wenn du wirklich das Ruder in der Hand hast – Kapitän deines eigenen Schiffs – und alle an Bord für dich da sind, ist das viel mächtiger, als wenn dir alles vorgekaut wird.“

Das gilt auch für Rennvorbereitung und Streckenkenntnis. Während Rowe erwähnte, Klassikerspezialisten Freiraum für eigenständige Flandern-Rekos zu geben, machte Thomas klar, dass er wenig übrig hat für überbehütete Fahrer, die alles serviert bekommen wollen. „Du willst sicher kein Team voller Prinzessinnen“, sagte er. „Es geht darum, ihnen Verantwortung zu geben. Damit kommen Pflichtgefühl und Rechenschaft.“

Einer von Thomas’ größten Trümpfen in dieser Rolle ist das Vertrauen, das er in der Kabine der Grenadiers bereits genießt. Er glaubt, diese Beziehungen erlauben ihm, die Lücke zwischen Fahrern und Management zu schließen – auf eine Weise, die eine reine „Büro“-Figur nicht könnte.

„Ich habe das Gefühl, zu vielen Jungs so ein Verhältnis zu haben, dass sie hoffentlich ehrlich mit mir sprechen können – vielleicht offener als mit anderen“, sagte er. „Dieses Vertrauen ist wichtig. Wenn sie mir etwas sagen, renne ich nicht sofort zu der Person, außer sie wollen es. Ich versuche, ihnen bei der Lösung zu helfen, oder wenn sie wollen, dass ich mit Dave oder dem Coach spreche, dann tue ich das.“

Damit hat er bereits begonnen. „Ich hatte schon ein paar Anrufe mit einigen der Jungs“, verriet Thomas. „Ich habe ihnen gesagt: ‚Schaut, wir haben weiterhin dieselbe Beziehung als Kumpels, aber das ist auch der Start der neuen.‘ Sie waren ehrlich, haben Dinge angesprochen, die das Team wohl nicht wüsste. Das ist gut – so werden sie besser.“

Vor allem will er wieder ein Umfeld schaffen, in dem sich Fahrer und Staff offen, aber konstruktiv herausfordern – dieselbe Kultur, an die Rowe aus den besten Jahren des Teams erinnert.

„Es geht darum, ein Umfeld zu schaffen, in dem man sich gegenseitig challengen kann“, stimmte Thomas zu. „Wenn ich Mist gebaut habe, habe ich es sofort zugegeben. Wenn ich überzeugt war, das Richtige getan zu haben, und jemand anderer sah das anders, hat er mich darauf festgenagelt – und ich ihn genauso.“

Bei allem Reden über Strukturen, Ziele und Kultur sticht im Podcast vor allem Thomas’ Enthusiasmus hervor. Das ist kein widerwilliger Ruheständler, der ein Kästchen abhakt; das ist ein Toursieger, der mit echtem Hunger in die nächste Phase geht.

„Ich weiß nicht, ob man’s merkt, aber ich bin echt ziemlich heiß drauf“, lachte er. „Ich habe das Gefühl, viele Ideen zu haben. Dave sagt ständig, ich soll langsamer machen, mir Zeit nehmen. Schritt für Schritt.“

Auch sein persönlicher Anspruch ist klar. „Mein Ziel ist, mich so viel wie möglich weiterzuentwickeln, in der Mannschaft immer mehr Verantwortung zu übernehmen und in dieser Rolle zu wachsen“, sagte er.

Und für Fans, die befürchteten, der Sprung nach oben könnte seine Persönlichkeit zähmen, hatte er eine letzte Beruhigung für die Hörer von Watts Occurring. „Natürlich machen wir weiter [mit dem Pod]“, sagte er zu Rowe. „Wir werden beim Reden über Rennen und Themen weiterhin so ehrlich sein wie immer. Es ändert sich nur leicht – wir bleiben im Sport, nur jetzt aus einer anderen Perspektive.“

Nimmt man seine Worte, könnte genau diese neue Perspektive das sein, was INEOS Grenadiers auf der Suche nach dem nächsten Tour-de-France-Sieger gefehlt hat – und für das Team, das den Juli einst dominierte, könnte der Kampf, Pogacar zu stürzen, soeben seinen neuen Architekten gefunden haben.