„Ich dachte wirklich, Radsport sei ein komischer Altherren-Sport“: Eine der erfolgreichsten britischen Fahrerinnen aller Zeiten blickt auf eine glanzvolle Karriere zurück

Nach fast 20 Jahren im Profi-Peloton hat Elizabeth Deignan beschlossen, zur Saisonmitte 2025 zurückzutreten. Die 37-Jährige sammelte in ihrer langen und erfolgreichen Karriere 43 Straßensiege, darunter die Ronde van Vlaanderen, Paris-Roubaix Femmes, Lüttich–Bastogne–Lüttich, die Tour de France 2020 (damals noch als Eintagesrennen) und die Straßen-Weltmeisterschaften 2015.

Eine der ersten Entscheidungen nach dem Karriereende war der Abschied aus Monaco und die Rückkehr in ihre Heimatstadt Otley in Yorkshire. „Monaco hatte seinen Zweck, aber zu Hause zu sein ist wunderschön. Ich liebe die Menschen. Ich kann nicht in den Supermarkt gehen, ohne mit einem Fremden ins Gespräch zu kommen – das war in Monaco nicht so“, sagte sie im Gespräch mit Cycling Weekly.

„Die Leute sind sehr offen und warm, und dann ist da die Landschaft, das viele Grün. Und ich glaube, es hat etwas mit den eigenen Wurzeln zu tun – das ist ein körperliches Gefühl. Wenn ich in Leeds Bradford Airport lande, atme ich aus: Ich bin zurück.“

Der Übergang in den Ruhestand verlief, wie sie zugibt, reibungsloser als erwartet. „Es ist ein bisschen beängstigend, wie leicht es bisher war. Ich bin nicht naiv; ich weiß, dieser Moment wird kommen“, sagte Deignan mit Blick auf die Erfahrungen ihres Mannes Philip Deignan, der ebenfalls Profi war und 2018 aufhörte.

„Viele sprechen von einem Trauerprozess, dem Abschied von der alten Identität, aber ich hatte wohl schon begonnen, eine neue aufzubauen. Vielleicht trifft es mich im Dezember, wenn alle ins Trainingslager fahren, aber dann kann ich zur Krippenspiel-Aufführung meiner Tochter – Dinge, die ich jahrelang nicht konnte. Ich war sehr bereit aufzuhören.“

Obwohl Deignan derzeit mit ihrem dritten Kind schwanger ist, war der Rücktritt schon vor der Schwangerschaft geplant. „Es war ein Bauchgefühl. Radfahren fühlte sich zunehmend nach Verzicht an, nicht mehr nach dem Traum, der es einmal war“, sagte sie. „Ich hatte alles erreicht, was ich mir je gewünscht hatte. Wenn das Feuer noch gebrannt hätte, wenn ich es wirklich noch gewollt hätte, hätte ich es möglich gemacht – aber ich wollte nicht mehr.“

Ihr Weg in den Radsport begann fast zufällig, nachdem der britische Verband ihre Schule besuchte. „Stell dir vor, ich wäre an diesem Tag nicht zur Schule gegangen – mein Leben wäre völlig anders verlaufen“, erinnerte sie sich. „Ich dachte ehrlich, Radfahren sei ein Sport für merkwürdige alte Männer, und ich konnte mich mit niemandem im Sport identifizieren.“

Anfangs sah sie die Chance pragmatisch, auch wenn sie andere Sportarten, die sie damals viel mehr interessierten, nicht aufgeben wollte. „Ich bekam 500 Pfund und ein kostenloses Rad und dachte: ‚Ich sage nicht nein, aber ich mache weiter mit Hockey, Netball und meinen anderen Schulsportarten.‘“

Der entscheidende Moment, der sie zu einer Radsportkarriere bewegte, kam bei einem Bahn-World-Cup. „Das war glamourös, spannend, grelles Licht, und ab da war ich gefesselt. Schule mochte ich nicht besonders, und [British Cycling] begann, einen Weg in Richtung Olympia zu schaffen. Ich liebte Sport, wollte immer Athletin sein – da hat es Klick gemacht.“

Nach dem Abitur schloss sich Deignan 2004 der Track Academy in Manchester an. Einen Wendepunkt ihrer Bahnkarriere beschreibt sie so: „Bei den Olympischen Spielen 2008 war die einzige Medaille, die sie nicht holten, das Frauen-Punkterennen. Im Oktober gewann ich das Punktefahren, das Scratch und die Mannschaftsverfolgung [beim Bahn-World-Cup in Manchester] und füllte die Lücke – da war ein Platz für mich. Ich war auf einem Weg, auf dem ich gerade genug Geld verdiente, um mich selbst zu tragen.“

Finanzielle Unabhängigkeit und die Langeweile ihres damaligen Alltags waren die zwei Hauptgründe für den Wechsel auf die Straße.

„Ich war des Lebens in Manchester müde geworden und hatte Appetit auf die Straße. Ich hatte das große Glück, mit Emma [Wade], meiner Agentin, zu arbeiten, denn die Olympischen Spiele standen an und es gab Gelder von Privatsponsoren, die andere Athletinnen in Europa nicht hatten. Ich konnte es mir leisten, die Förderung hinter mir zu lassen und 2011 auf der Straße meinen Weg zu versuchen. Ich hatte auch das Glück, aus einem privilegierten Elternhaus zu kommen; meine Eltern hätten mich aufgefangen, wenn es nötig gewesen wäre.“

2018 legte Deignan eine Rennpause ein, um erstmals Mutter zu werden. „Die Entscheidung, mitten in der Karriere Mutter zu werden, war nie als Pionierleistung gedacht; sie war zutiefst emotional: Ich bin verheiratet, ich möchte eine junge Mutter sein. Wieder hat mich Emma in diesem Prozess hervorragend begleitet. Das hat einen riesigen Unterschied gemacht, jemanden zu haben, der für mich eintritt und an mich und den Weg glaubt.“

„Die Zusammenarbeit mit dem Trek-Team [ab 2019] war einfach großartig und hat meine Freude am Sport komplett verändert. Ich fühlte mich wirklich wertgeschätzt und abseits des Rads sehr glücklich. Mutter zu werden war ohne Zweifel das Beste, was mir je passiert ist. Es ging nicht mehr nur um mich, und das empfand ich als befreiend.“

Mit Blick auf ihr Rennprofil beschreibt sich Deignan als Allrounderin. „Ich würde mich nicht als Gesamtfahrerin oder Kletterin bezeichnen – dafür fehlt mir die Mentalität. Manchmal schaue ich auf einen Fahrer wie Tom Pidcock, der sehr vielseitig ist, und denke: ‚Warum tut er sich das als GC-Fahrer an, wenn er jede Klassiker gewinnen könnte?‘“

Auf die Frage nach ihrem größten Stolz fällt Deignans Antwort überraschend aus. „Ich bin sehr stolz auf meinen Sieg in der UCI WorldTour 2020 – dem Pandemiejahr. Alle riefen: ‚Trainieren! Trainieren!‘ Ich war im Lockdown mit einem einjährigen Baby und dachte: ‚Ich werde nicht weiter mit dieser Intensität trainieren. Ich fahre etwas runter, bis der Rennkalender steht.‘“

„Ich hatte Vertrauen in mich, blendete das Rauschen aus und gewann die WorldTour, weil ich die konstanteste Fahrerin der Welt war, als der Kalender wieder lief. Darauf bin ich stolz – dass ich das so umsetzen und liefern konnte.“