ANALYSE | Von Merckx bis van der Poel und Pogacar: Eine Reise durch die Geschichte, Legenden und Bedeutung der Flandern-Rundfahrt

Jeden Frühling verwandeln sich die flachen Ebenen und kopfsteingepflasterten Hügel Flanderns in die große Bühne für eines der ehrwürdigsten Spektakel des Radsports: die Flandern-Rundfahrt, oder De Ronde.

Doch dieses Rennen ist weit mehr als nur ein sportliches Ereignis – es ist ein leidenschaftliches Fest der flämischen Kultur und des regionalen Stolzes. Am Renntag verstummen die Kirchenglocken im Klang von jubelnden Menschenmengen und klirrenden Biergläsern, während über eine Million Zuschauer die schmalen Gassen säumen, um ihre Helden anzufeuern. Die Ausgaben für Männer und Frauen der Ronde van Vlaanderen sind zu zwei tragenden Säulen des belgischen Kulturerbes geworden – und an diesem Wochenende ist es endlich wieder Zeit für das Lieblings-Monument vieler Fans der Saison.

Die frühen Jahrzehnten der Flandern-Rundfahrt festigten ihren Ruf für Härte in einer der härtesten Epochen der Menschheit.

Nach einer Unterbrechung während des Ersten Weltkriegs kehrte das Rennen 1919 zurück und wird seitdem jedes Jahr ausgetragen. Bemerkenswerterweise fand es sogar während des Zweiten Weltkriegs statt, auf dem von den Deutschen besetzten Gebiet, mit dem stillschweigenden Segen der Behörden. In schweren Zeiten klammerte sich Flandern an sein Rennen, als subtile Form des Widerstands in einer ansonsten schrecklichen Periode.

Der Kurs selbst entwickelte sich zusammen mit der Landschaft. Im mittleren 20. Jahrhundert, als die ländlichen Kopfsteinpflasterstraßen allmählich asphaltiert wurden, bemühten sich die Organisatoren, die Seele des Rennens zu bewahren. Sie fügten neue hellingen (Hügel) hinzu, um das Rennen weiterhin herausfordernd zu gestalten, am bekanntesten der Koppenberg im Jahr 1976. Dieser brutal steile, kopfsteinpflasterte Anstieg trat schnell in die Radsportfolklore ein.

Bei seiner ersten Teilnahme musste sogar der große Eddy Merckx absteigen und zu Fuß weitergehen, später beschwerte er sich, dass es einfach zu schwierig sei, die moosbewachsene Koppenberg zu erklimmen. Trotz der Beschwerden wurde der Koppenberg zu einem festen Bestandteil und ist heute ein Symbol für die wunderschöne Brutalität der Ronde.

Die heutige Route ist eine Tour durch die flämische Geografie. Das Männer-Rennen umfasst etwa 270 km durch Flanderns enge Feldwege und Berge, während der Frauen-Kurs, mit etwa 160-170 km, viele der gleichen berühmten Anstiege abdeckt.

Die beiden wichtigsten Anstiege sind normalerweise der Oude Kwaremont und der Paterberg, beinkrümmende Rampen, die oft den Sieger entscheiden. In den vergangenen Jahren sorgte der berüchtigte Muur van Geraardsbergen, ein windender Anstieg an einer Kapelle vorbei, für dramatische Wendepunkte. Selbst nachdem das Ziel 2012 von Ninove nach Oudenaarde verlegt wurde, blieb das Erbgut des Rennens erhalten.

Die ersten Jahrzehnte der Flandern-Rundfahrt zementierten ihren Ruf für Härte in einer der härtesten Epochen der Menschheit.

Nach einer Unterbrechung während des Ersten Weltkriegs wurde das Rennen 1919 wieder aufgenommen und findet seitdem jedes Jahr statt. Bemerkenswerterweise fand es sogar während des Zweiten Weltkriegs statt und wurde mit dem stillschweigenden Segen der Behörden auf deutsch besetztem Gebiet fortgesetzt. In schweren Zeiten hielt Flandern an seinem Rennen fest, als subtiler Akt des Widerstandes in einer ansonsten schrecklichen Zeit.

Die Strecke selbst entwickelte sich mit der Landschaft. In der Mitte des 20. Jahrhunderts, als die ländlichen Kopfsteinpflaster nach und nach zugepflastert wurden, bemühten sich die Organisatoren, die Seele des Rennens zu erhalten. Sie fügten neue Hellingen (Hügel) hinzu, um die Strecke herausfordernd zu halten. Am bekanntesten ist der Koppenberg im Jahr 1976, ein brutal steiler, gepflasterter Anstieg, der schnell in die Radsportfolklore einging.

Bei der ersten Aufnahme musste sogar der große Eddy Merckx absteigen und zu Fuß gehen. Später murrte er, dass der moosbewachsene Koppenberg für die Fahrer einfach eine zu große Herausforderung sei. Trotz der Beschwerden wurde der Koppenberg zu einer festen Größe und ist heute eine Ikone für die schöne Brutalität der Ronde.

Die heutige Strecke ist eine Tour durch die flämische Geographie. Das Rennen der Männer führt über ca. 270 km über die schmalen Landstraßen und Berge Flanderns, während die Strecke der Frauen mit ca. 160-170 km viele der berühmten Anstiege beinhaltet.

Die beiden wichtigsten Anstiege sind in der Regel der Oude Kwaremont und der Paterberg, beinharte Rampen, die oft den Sieger bestimmen. In den vergangenen Jahren sorgte die berüchtigte Muur van Geraardsbergen, ein kurvenreicher Anstieg, der an einer Kapelle vorbeiführt, für das entscheidende Drama. Auch nachdem das Ziel 2012 von Ninove nach Oudenaarde verlegt wurde, blieb die DNA des Rennens erhalten.

In mehr als einem Jahrhundert Geschichte der Ronde haben bestimmte Namen und Leistungen mythischen Status erreicht. Die Ehrenliste liest sich wie eine Ruhmeshalle, und einzigartig teilen sich sieben Männer den Rekord für drei Siege bei der Flandern-Rundfahrt. Unter ihnen ist Achiel Buysse, ein Star des Zweiten Weltkriegs, der in den 1940er Jahren dreimal gewann, sowie Fiorenzo Magni, der einzige Fahrer, der drei Siege hintereinander erringen konnte.

In der modernen Zeit prägte Belgiens Johan Museeuw, oder sollten wir sagen De Leeuw van Vlaanderen (Löwe von Flandern), die 1990er Jahre mit drei Siegen. Museeuws Thronfolger, Tom Boonen, übernahm dann in den 2000er Jahren das Erbe, begeisterte die heimischen Fans mit drei eigenen Siegen und titanischen Duellen gegen den Schweizer Fabian Cancellara (ebenfalls ein dreifacher Sieger).

Und jetzt ist es Mathieu van der Poel, der mit drei Siegen auf seinem Konto steht – kann er am Sonntag seinen vierten Sieg einfahren? Oder wird ein gewisser Tadej Pogacar zum zweiten Mal gewinnen?

Die Flandern-Rundfahrt hat Ausgaben gesehen, die an episch oder absurd grenzen, was ihren legendären Status nur noch verstärkte. 1961 fegte ein heftiger Wind das Zielbanner weg, als der Brite Tom Simpson und der Italiener Nino Defilippis um den Sieg sprinteten. Defilippis verschätzte sich jedoch beim Zielort, was Simpson die Möglichkeit gab, sich den Sieg zu schnappen.

Das Wetter fügt oft seine eigenen unerwarteten Wendungen hinzu. 1985 verwandelte ein heulender Sturm die Ronde in ein Überlebensrennen, bei dem die Fahrer den ganzen Tag von eisigem Regen „so kalt wie Sibirien“ gepeitscht wurden. Nur 24 der 173 Fahrer kamen an diesem Tag ins Ziel, und Belgiens Eric Vanderaerden wurde zur Legende, indem er sich wieder nach vorne kämpfte und bei apokalyptischen Bedingungen einen Solosieg errang.

Zwei Jahre später, 1987, ereignete sich der berüchtigte Koppenberg-Zwischenfall, bei dem der Däne Jesper Skibby auf dem rutschigen Koppenberg stürzte; ein Wagen eines Rennleiters fuhr über sein Hinterrad und hätte beinahe sein Bein zerquetscht. Wütende Zuschauer bewarfen das Auto mit Schlamm und Bierbechern. Inmitten des Chaos sicherte sich der französischsprachige Belgier Claude Criquielion den Sieg, was bemerkenswert war, da er der erste Wallone war, der die Ronde gewann, und dies im Herzen des flämischen Radsports.

Auch die Preise und Scherze in Flandern können farbenfroh sein. In den kargen 1940er Jahren, als die Vorräte knapp waren, erhielten die Fahrer Auszeichnungen wie Radsportausrüstungen oder sogar Rasierer. Noch 2015 sprintete Matt Brammeier mitten im Rennen, um sein Gewicht in Bier von der Steene Molen Brauerei zu gewinnen.

Jahrzehntelang galt die Leidenschaft für die Ronde hauptsächlich dem Männer-Rennen. Das änderte sich 2004, als die erste Flandern-Rundfahrt für Frauen ausgetragen wurde, was eine neue Ära der Inklusion einläutete. Die erste Frauen-Rundfahrt am 4. April 2004 führte über 94 km und endete in Ninove mit den gleichen entscheidenden Anstiegen (Muur und Bosberg) wie bei den Männern. Die Russin Zoulfia Zabirova setzte sich am Muur ab und gewann, was ihr einen Platz in der Geschichte sicherte als erste Siegerin des beliebtesten Rennens Belgiens.

In den folgenden Jahren wuchs das Rennen schnell in Länge und Bedeutung. 2016 wurde es Teil der Elite des UCI Women’s WorldTour, und 2018 wurde es das erste Frauen-Rennen, das vollständig im Fernsehen übertragen wurde.

Die Frauen-Flandern-Rundfahrt hat ihre eigene, reiche Geschichte entwickelt. Sie begann nicht ohne Anfangsschwierigkeiten: Die Ausgabe 2005 endete berüchtigt mit einem Desaster, als ein Vorausfahrzeug eine große Verfolgergruppe in den letzten Kilometern vom Kurs abbrachte. Infolgedessen wurden nur die beiden Ausreißer an der Spitze klassifiziert, und 20 Fahrerinnen wurden disqualifiziert, weil sie effektiv in die falsche Richtung zum Ziel gefahren waren.

In den Jahren danach hat die Frauen-Ronde spektakuläre Rennen und verdiente Siegerinnen hervorgebracht. Legendäre Figuren des Frauenradsports haben auf Flanderns Kopfsteinpflaster gewonnen: Judith Arndt erzielte zwei Siege (2008, 2012); Großbritanniens Lizzie Armitstead/Deignan gewann 2016; und eine der größten Fahrerinnen aller Zeiten, Anna van der Breggen, gewann 2018 auf spektakuläre Weise.

Die niederländische Superstar Marianne Vos fügte Flandern 2013 endlich zu ihrem Palmarès hinzu, nach mehreren fast verpassten Podiumsplätzen. Vielleicht war die Königin der letzten Jahre Belgiens eigene Lotte Kopecky, die die heimischen Fans mit ihren Siegen in den Jahren 2022 und 2023 begeisterte, und sie wird auch dieses Wochenende wieder in der Verlosung sein.

Im Jahr 2021 griff die alterslose Annemiek van Vleuten, damals 38 Jahre alt, am Paterberg an, um ihren zweiten Ronde-Titel zu gewinnen, volle zehn Jahre nach ihrem ersten Sieg. Und im vergangenen Jahr war es Elisa Longo Borghini, die das Rennen für sich entschied. Also nein, Demi Vollering ist noch nicht die Königin der Kopfsteinpflasterstraßen...

Die Aufnahme des Koppenbergs im Jahr 2022 für die Frauen und das nahezu identische Ziel wie bei den Männern haben den Status des Rennens erhöht. Heute repräsentieren die Ronde van Vlaanderen, sowohl für Männer als auch für Frauen, gemeinsam den Radsport in seiner inklusivsten und inspirierendsten Form, wobei jedes Rennen das Erbe des anderen bereichert. Beide werden nun einfach als Tour of Flanders (Elite Männer und Elite Frauen) bezeichnet, teilen sich den Namen und das Rampenlicht am größten sportlichen Tag in Flandern.

Die Flandern-Rundfahrt nimmt einen besonderen Platz im weiteren Kontext der Frühjahrs-Klassiker des Radsports ein, da sie das Herz der sogenannten „Heiligen Woche“ des Radsports bildet. In Belgien ist die Ronde der Höhepunkt einer Woche mit lokalen Rennen und Festivals, die die Radsportkultur der Region feiern. Traditionell fällt sie auf den ersten Sonntag im April, und eine Woche später treten die Krieger der Straße bei Paris–Roubaix an, einem weiteren Kopfsteinpflaster-Monument direkt jenseits der Grenze in Frankreich.

Zusammen bilden Flandern und Roubaix einen brutalen Schlagabtausch im Kalender, doch viele Fahrer werden dir sagen, dass Flandern der Klassiker ist, der ihnen am meisten am Herzen liegt. Erst im vergangenen Jahr gelang es Mathieu van der Poel, eine der größten Zweischlag-Kombinationen, die wir an den beiden Wochenenden gesehen haben, zu schaffen, und er wird versuchen, dies auch in dieser Woche zu wiederholen.

Wenn am Sonntag die Sonne in Oudenaarde nach einer weiteren Flandern-Rundfahrt untergeht, werden die Sieger sich in den Pantheon der Legenden einreihen. Ihre Taten werden in flämischen Bars und Radsportvereinen erzählt und wiedererzählt, und sie werden Teil der Geschichten, von denen junge Fahrer träumen. Und die Menschen in Flandern, die dieses Rennen wie einen inoffiziellen Nationalfeiertag behandeln, werden bereits den Countdown bis zum nächsten Frühling zählen, wenn die Ronde wieder über die Straßen rollt.

In Flandern erinnern sich die Straßen, die Löwenflaggen werden wehen, und die Geschichte der Flandern-Rundfahrt, brutal und geliebt, wird weitergetragen.