Analyse | Sollte Mathieu van der Poel 2026 seine Cross-Karriere beenden?

Die Frage, wann – nicht ob – Mathieu van der Poel dem Cyclocross den Rücken kehrt, ist nicht mehr abstrakt. Er selbst spricht offen darüber, öffentlich wie intern, und das in einem Moment, in dem er weiterhin siegt und das Zentrum der Disziplin bleibt. Mit einem weiteren Winter der Dominanz und dem rekordträchtigen achten WM-Titel auf heimischem Boden in Reichweite wirkt das Timing bewusst gewählt statt erzwungen. Reizvoll ist die Debatte, weil ein Rückzug jetzt kein Zeichen des Niedergangs wäre, sondern ein Akt der Steuerung.

Van der Poels Worte gegenüber Het Laatste Nieuws waren ungewöhnlich direkt für einen Athleten, der seine Zukunft oft bewusst vage hält. „Es ist etwas, worüber ich nachdenke, ja. Ich habe immer gesagt, es wäre sehr schön, in meinem eigenen Land mit dem Rekord aufzuhören. Ansonsten gäbe es im Cyclocross nicht mehr viel für mich zu erreichen“, sagte er.

Die Logik ist kaum zu bestreiten. Mit bereits sieben WM-Titeln fehlt ihm nur ein Sieg, um allein an der Spitze der ewigen Bestenliste zu stehen. Das in den Niederlanden zu erreichen, vor Fans, die ihn seit Kindertagen begleiten, wäre ein Schlusskapitel, das nur wenige Champions zu ihren Bedingungen schreiben können.

Und seien wir ehrlich: Im Moment sieht es nicht so aus, als könnte ihn jemand stoppen.

Der Kontext zählt. Van der Poel fährt seit über einem Jahrzehnt Elite-Cyclocross, und die Disziplin prägte seine Identität lange bevor seine Straßen-Palmarès explodierten. In Sachen Konstanz, Spitzenleistung und Langlebigkeit hat er alle modernen Maßstäbe übertroffen. Die Frage, die er nun stellt, lautet nicht, ob er weitermachen kann, sondern ob es einen sinnvollen Grund gibt, dies zu tun, sobald der ultimative Meilenstein erreicht ist. Wie er selbst sagte: „Ansonsten gäbe es im Cyclocross nicht mehr viel für mich zu erreichen.“

Die Idee, den Ausstieg selbst zu wählen, statt ihn wählen zu lassen, zieht sich durch seine Aussagen. „Ich wollte immer auf einem Hoch aufhören. Wenn du dann als Fünfter in Hoogerheide ins Ziel kommst, bleibt ein Beigeschmack“, erklärte er.

Die Anspielung ist bezeichnend. Van der Poel hat kein Interesse an symbolischer Teilnahme oder zeremoniellen Comebacks. Er weiß, wie schnell Dominanz erodieren kann und wie sich ein Vermächtnis verschieben kann, wenn das Ende sich hinzieht. „Ich sage nicht, dass ich davon ausgehe, in Hulst Weltmeister zu werden, aber dann hätte ich dort die Wahl, es zu tun.“

Es gibt auch eine praktische Ebene. Cyclocross verlangt, selbst für einen wie van der Poel, eine besondere Intensität, Reisetätigkeit und mentale Schärfe durch die Wintermonate. „Wir haben intern ein paar Mal darüber gesprochen. Es ist etwas, worüber ich nachdenke, ja. Ich werde auch nicht jünger“, sagte er.

Mit 30 ist er körperlich weiterhin überragend, doch er blickt nüchtern auf das Risiko, dass das nicht ewig so bleibt. „Im Moment bin ich noch auf sehr hohem Niveau, aber wer sagt, dass das in zwei, drei Jahren noch so ist? Ich weiß es nicht, denn ich habe keine Glaskugel.“

Das stärkste Argument für einen Rückzug aus dem Cyclocross nach 2026 oder sogar früher liegt in dem, was er dadurch anderswo freisetzen könnte. Van der Poel hat eine der komplettesten Straßenkarrieren seiner Generation aufgebaut, und seine Ambitionen dort sind längst nicht erschöpft. Er baut seine Saison um die Frühlingsklassiker, und 2025 gelang ihm, was nur wenigen vor ihm gelang: der Sieg bei Milano–Sanremo und Paris–Roubaix im selben Frühjahr. Beide Erfolge errang er nach intensiven Duellen mit dem aktuell besten Fahrer der Welt, Tadej Pogacar.

Cyclocross war stets Teil dieser Vorbereitung, doch van der Poel stellt offen infrage, ob es weiterhin essenziell ist. „Ich glaube nicht, dass ich Cyclocross unbedingt brauche, um mein bestes Niveau zu erreichen. Sicher nicht. Vielleicht wäre es ohne Cross sogar besser? Wenn du es nicht ausprobierst, weißt du es nicht“, sagte er.

Diese Ungewissheit ist zentral. Er denkt ernsthaft über einen Winter nach, der vollständig auf die Straßenvorbereitung ausgerichtet ist: mehr Erholung, weniger Rennen, längere Trainingsblöcke unter stabilen Bedingungen.

Seine Aussagen über Spanien unterstreichen das. „Ich würde es vor allem mit Blick auf die Straßensaison tun, ja. Um im Winter etwas mehr Ruhe nehmen zu können. Indem ich zum Beispiel den ganzen Winter in Spanien bleibe und dort trainiere“, erklärte er. Der Trade-off ist klar. Weniger Rennen vor vollen belgischen und niederländischen Kulissen, dafür möglicherweise mehr Konstanz über eine lange Straßensaison, die inzwischen auch ein ernsthaftes Tour de France-Programm umfasst.

Die Tour selbst macht das Bild komplexer. Van der Poel hat nie verborgen, dass ihm der Juli wichtig ist, auch ohne Gesamtklassement-Ambitionen. 2025 blühte er bei der Tour erstmals seit vier Jahren wieder auf und belebte das Rennen wie lange nicht. Vielleicht hat er sich neu in das blaubandige Rennen des Radsports verliebt.

Frische bis in den Sommer zu konservieren wird schwieriger, wenn der Kalender bereits im Dezember unter Volllast beginnt. Ein vollständiger Verzicht auf Cyclocross könnte seine Spitze weiter ins Jahr hinein verlängern, was zählt, da seine Straßenverantwortungen wachsen.

Da ist auch noch der unerfüllte Anspruch im Mountainbike. Van der Poel hat wiederholt gesagt, dass ihm der WM-Titel im olympischen MTB-Format als einziges Regenbogentrikot fehlt. Dieses Ziel verlangt erneut eine andere Vorbereitung – womöglich unvereinbar mit einer kompletten Cross-Saison. Das zeigte sich bereits dieses Jahr, als van der Poel bei der MTB-WM nicht zu seiner Bestform fand. Aus dieser Perspektive wäre eine Reduzierung oder ein Ende seines Cross-Programms weniger ein Türenschließen als ein Türöffnen.

Gleichzeitig ist der Fall für eine Fortsetzung des Cyclocross über 2026 hinaus ebenso stark – und weit emotionaler. Van der Poel spricht nicht über die Disziplin als vertragliche Pflicht oder Trainingsmittel. „Das Cyclocross an sich, natürlich. Das ist immer noch das, was ich am meisten liebe. Und die Zuschauer. Mit dieser Atmosphäre bin ich aufgewachsen“, räumte er ein.

Cyclocross ist für ihn nicht einfach etwas, das er tut, sondern der Ort, an dem seine Beziehung zum Rennsport entstanden ist, wo sein Familienname eine besondere Bedeutung trägt und wo seine Verbindung zu den Fans am unmittelbarsten ist.

Hinzu kommt, dass sich die Umstände ändern könnten. Eine mögliche Aufnahme des Cyclocross in die Winterspiele 2030 würde die Prioritäten grundlegend verschieben. Ein Olympiasieg wäre schlagartig ein neuer Gipfel und würde die Idee neu rahmen, „dass nicht mehr viel übrig“ sei. Van der Poel hat sich nicht festgelegt, erkennt aber an, dass eine solche Entwicklung sein Denken beeinflussen könnte.

Am aufschlussreichsten ist vielleicht, wie sorgfältig er Endgültigkeit vermeidet. „Wir werden sehen. Es ist auf jeden Fall keine endgültige Entscheidung“, sagte er. Selbst während er die Argumente für einen Rückzug skizziert, lässt er Raum für Instinkt, Freude und Gelegenheit. Diese Ambivalenz wirkt ehrlich, nicht taktisch.

Wird Mathieu van der Poel also nach 2026 weiter Cyclocross fahren? Nach seinen eigenen Worten hängt die Antwort weniger von der Form als vom Timing ab. Holt er in Hulst, auf heimischem Boden, den achten WM-Titel, spricht viel dafür, dort aufzuhören. Es wäre ein seltenes Ende, das ganz aus eigener Wahl geformt ist. Doch Cyclocross ist auch die Disziplin, die er am meisten vermissen würde, verbunden mit seinen frühesten Erinnerungen und stärksten Emotionen.

Klar scheint: Das wird kein leises Ausklingen. Ob er bald stoppt oder noch etwas weitermacht, van der Poel will den Moment selbst bestimmen. In einem Sport, der diesen Luxus selten gewährt, wäre schon das für sich ein passendes Schlusswort.