Was ist die Tour de France und wie lang ist sie?

Die Tour de France ist das bekannteste Radrennen der Welt, ein jährlicher Dreikampf über 21 Etappen, der die Ausdauer der besten Profis über rund drei Wochen auf die Probe stellt. Jeden Juli stellen sich etwa 170–180 Fahrer einer Strecke, die durch Frankreich und mitunter in Nachbarländer führt. Über 21 Etappen legen sie rund 3.300–3.500 Kilometer zurück und fahren fast jeden Nachmittag im Umfang eines Eintagesklassikers. Um zu begreifen, wie lang die Tour wirklich ist, muss man nicht nur auf die Distanz schauen, sondern auf die Entwicklung ihrer Etappen, Geschwindigkeiten und des Formats über mehr als ein Jahrhundert.

Das Rennen begann 1903 als Marketing-Wagnis von L’Auto, einer französischen Sportzeitung, die den Rivalen Le Vélo übertrumpfen wollte. Chefredakteur Henri Desgrange, selbst Ex-Rennfahrer, zog durch, was viele für töricht hielten: spärlich ausgerüstete Fahrer über raue, oft unbefestigte Straßen um Frankreich zu schicken und zu sehen, wer durchkommt.

Diese erste Tour, gestartet am 01.07.1903, umfasste nur sechs Etappen, doch die Etappen waren riesig und verliefen oft über Nacht. Die 2.428 Kilometer waren insgesamt kürzer als moderne Ausgaben, doch pro Tag kamen im Schnitt rund 400 Kilometer zusammen. Das erklärt, warum nur 21 von 60 Startern das Ziel erreichten und der letzte Fahrer fast 65 Stunden hinter dem Sieger ankam. Maurice Garin triumphierte in 94 Stunden, 33 Minuten und 14 Sekunden, fast 3 Stunden vor Lucien Pothier auf Rang zwei.

Desgrange wollte, dass die Tour Legenden schafft. Er stellte sich „Übermenschen“ vor und glaubte, die perfekte Tour hätte nur einen Finisher, während alle anderen an der Größe der Aufgabe scheitern. Frühe Ausgaben spiegelten diese Vision. Fahrer flickten Reifen und reparierten Defekte selbst, organisierten ihre Verpflegung und fuhren weite Strecken in der Dunkelheit. 1904 nahmen einige Fahrer Züge oder erhielten unerlaubte Hilfe in Nachtetappen, was derart für Aufruhr sorgte, dass Desgrange kurzzeitig „ENDE“ veröffentlichte, als wolle er sein eigenes Rennen canceln.

Anstatt es aufzugeben, strukturierten die Organisatoren das Event um. Ab 1905 setzten sie auf mehr, aber kürzere Etappen, beschränkten das Rennen auf Tageslicht und erweiterten auf 11 Etappen. Das erwies sich rasch als der richtige Mix: Das Spektakel wuchs, Betrug ließ sich besser kontrollieren, die Teilnahme stieg.

Ein Wendepunkt kam 1910 mit der ersten Pyrenäen-Passage. Die Fahrer hatten minimale Übersetzungen und standen steilen, ausgewaschenen Anstiegen gegenüber. An einem Anstieg rief der erschöpfte Octave Lapize berühmt den Organisatoren zu: „Ihr seid Mörder! Allesamt!“

1911 folgten die Alpen, womit Bergetappen zum Markenzeichen der Tour wurden. Abgesehen von kriegsbedingten Unterbrechungen 1915–1918 und 1940–1946 wurde die Tour ein Fixpunkt der französischen Sportkultur. In den 1920er- und 1930er-Jahren fuhr das Rennen in Nachbarländer und zog die besten Fahrer Europas an. Aus einem Zeitungsstunt wurde das Premium-Event des Radsports und die erste der Grand Tours im Kalender.

Obwohl die Strecke jährlich wechselt, ist die Struktur der modernen Tour stabil. Sie umfasst typischerweise 21 Etappen in 23 Tagen mit zwei Ruhetagen, meist im Juli. 23 Teams mit je acht Fahrern starten, jede Etappe wird auf Zeit gefahren, die Gesamtzeit entscheidet über den Sieger im Gelben Trikot. Die meisten Tage sind Straßenetappen mit Massenstart. Flache und wellige Abschnitte enden oft in Hochgeschwindigkeitsmassensprints, während Alpen- und Pyrenäenetappen die Gesamtwertung prägen. Zeitfahren, „TT“-Etappen, bringen zusätzliche Komplexität, wenn Fahrer über 20–40 Kilometer allein gegen die Uhr antreten.

Die Etappenlänge variiert stark. Eine typische Flachetappe misst 180–220 Kilometer, ein Zeitfahren kann nur 30 Kilometer lang sein. Historisch war die Spanne viel größer. Frühe Touren enthielten regelmäßig Etappen über 300 Kilometer, und die längste der Geschichte führte 1919 mit 482 Kilometern von Les Sables-d’Olonne nach Bayonne. Am anderen Ende steht die kürzeste Etappe der modernen Geschichte: 2018 die 17. Etappe mit nur 65 Kilometern von Bagnères-de-Luchon zum Col du Portet.

Eine weitere Entwicklung betrifft die Verteilung der Etappen im Kalender. Die nächtlichen Marathonfahrten der Anfangsjahre sind lange passé. Seit den 1920ern gilt: eine Etappe pro Tag. In den Mitte-des-Jahrhunderts-Ausgaben gab es mitunter geteilte Etappen, zwei Rennen an einem Tag, um Umfang und Drama zu erhöhen. Diese Praxis verschwand bis Ende der 1980er-Jahre zugunsten eines einfacheren Rhythmus aus einer Etappe pro Tag plus zwei Ruhetagen. Diese Tagesstruktur lässt die Rundfahrt als fortlaufende Erzählung entstehen und gibt den Fahrern eine faire Chance auf Regeneration.

Beim Gesamtkilometerstand wird die Entwicklung besonders sichtbar. Aktuelle Touren messen meist 3.300–3.500 Kilometer. Die Strecke 2025 etwa war 3.338 Kilometer lang, etwas kürzer als die 3.492 Kilometer des Vorjahres. Auf 21 Etappen verteilt ergibt das im Mittel rund 150–170 Kilometer pro Tag. Frühere Epochen sahen deutlich anders aus. Die ersten Touren 1903 und 1904 lagen bei rund 2.400 Kilometern, doch hinter der moderaten Gesamtdistanz verbargen sich gigantische Etappen.

Mit dem Wachstum der Rundfahrt streckten die Organisatoren die Distanzen, um Anspruch und Spektakel zu steigern. Die Ausgabe 1926 bleibt mit rund 5.745 Kilometern über nur 17 Etappen die längste überhaupt, gewonnen von Lucien Buysse. In den 1920er- und 1930er-Jahren überschritt die Tour regelmäßig 5.000 Kilometer, und selbst nach dem Zweiten Weltkrieg lagen viele Ausgaben noch im Bereich von 4.000–4.500 Kilometern.

Seit den 1980er-Jahren reduzierten die Organisatoren die Streckenlänge schrittweise, um die Fahrergesundheit zu stärken und dynamischeres Racing zu fördern. In den 1980ern und 1990ern bewegten sich die meisten Tour-Ausgaben zwischen 3.500–4.000 Kilometern. Im 21. Jahrhundert pendelt das Rennen enger im mittleren 3.000er-Bereich, mit der kürzesten modernen Ausgabe 2002 bei rund 3.278 Kilometern.

Geschwindigkeit bietet einen weiteren Blick auf die Länge der Tour. Moderne Flachetappen werden mit 40–45 km/h gefahren, ein 200-Kilometer-Tag endet oft nach viereinhalb bis fünf Stunden. In den Bergen sinkt das Tempo, mitunter auf knapp 30 km/h im Schnitt, doch dank kürzerer Distanzen bleibt das Ziel meist im ähnlichen Zeitfenster. Heute beenden die Gesamtsieger die Tour typischerweise mit einem Schnitt nahe 40 km/h.

Die Ausgabe 2022 erreichte etwa 42 km/h, damals Rekordtempo. Zum Vergleich: Maurice Garins Tempo 1903 oder der Schnitt des Siegers von 1919 lag bei rund 24 km/h über 5.560 Kilometer. Ein Jahrhundert technologischer, ernährungs- und taktischer Fortschritte, aber auch dunkle Phasen mit Doping, haben die Geschwindigkeiten massiv angehoben. 2025 lag der Schnitt bei 42,8 km/h (26,6 mph) – für Normalsterbliche atemberaubend.

An besonders schnellen Tagen mit Rückenwind fährt das Feld über eine ganze Straßenetappe mit mehr als 50 km/h. Der Rekord liegt bei rund 50,4 km/h auf einer Sprintetappe 1999. Auf schweren Anstiegen wie Alpe d’Huez fällt das Tempo auf etwa 23 km/h, halb so schnell wie auf der Ebene.

Trotz geringerer Gesamtdistanz bleibt die Tour erbarmungslos. Die meisten Etappen dauern vier bis sechs Stunden. Der Start liegt späten Vormittags, gefahren wird oft bis in den späten Nachmittag. Das Wetter prägt den Rhythmus: Rückenwind beschleunigt, Hitze oder Kletterei bremsen. Die Summe dieser Stunden, über 21 Etappen wiederholt, definiert die Härte der Tour.

Im Laufe der Zeit wandelte sich die Tour von einer fast unmöglichen Tortur zu einem verfeinerten Sportspektakel. Frühe Ausgaben boten minimale Unterstützung und sogar Einschränkungen bei Windschatten und Teamtaktik, Desgrange pochte auf den Wettkampf der Einzelnen. Heute ist das Rennen eine choreografierte Mischung aus Teamarbeit, Material, Sportwissenschaft und Strategie. Teamautos folgen mit Ersatzrädern, Mechanikern, Ärzten und Soigneurs. Straßen sind asphaltiert und gesperrt. 1913 musste ein Fahrer seinen gebrochenen Rahmen beim Dorfschmied löten; heute reicht der Mechaniker in Sekunden ein neues Rad.

Die Zahl der Etappen stieg von sechs im Jahr 1903 auf rund 15 bis 1910 und stabilisierte sich nach dem Zweiten Weltkrieg bei 20–24. Seit den 1980ern sind 21 Etappen der Standard. Ruhetage sind eingeplant, die Vielfalt der Etappentypen nahm zu. Der Abschied von Ultra-Distanzen und geteilten Etappen erlaubte es den Organisatoren, taktischere, zuschauerfreundlichere Rennen zu formen – ohne die definierende Härte der Tour abzuschleifen.

Trotz aller Verfeinerungen bleibt die Tour die mit Abstand größte Radrundfahrt der Welt. Rund 3.500 Kilometer in 21 Tagen zählen weiterhin zu den härtesten Prüfungen des Sports. Nur komplette Fahrer – Kletterer mit Zeitfahrqualitäten, Sprinter mit Bergtoleranz und Allrounder mit dreiwöchiger Konstanz – haben im Juli eine Chance auf den Sieg.

Desgranges Vision eines Rennens, so hart, dass am perfekten Tour-Tag nur ein Fahrer in Paris ankommt, ist Echo der Vergangenheit statt reales Ziel. Heute geht es um Drama statt totaler Zerstörung. Der Kern seiner Idee bleibt jedoch: Die Tour ist darauf ausgelegt, die besten Fahrer der Welt an ihre Grenzen zu bringen. Wer Paris erreicht, hat nicht nur Berge, Tempo, Distanz und Taktik gemeistert, sondern eine der unerbittlichsten Reisen des Sports überstanden.

Die erste Tour fand 1903 statt, ins Leben gerufen von L’Auto zur Steigerung der Zeitungsauflage.

Sie umfasste 2.428 km über sechs riesige Etappen.

Die Pyrenäen kamen 1910, die Alpen folgten 1911.

Meist 21 Etappen in 23 Tagen, ein Mix aus Flach-, Berg-, Hügeletappen und „TT“-Zeitfahren.

Aktuelle Ausgaben liegen bei 3.300–3.500 km: die Strecke 2025 maß 3.338 km, und die Route fürs nächste Jahr wird 3.333 km lang sein.

Flachetappen liegen oft bei 40–45 km/h, die jüngsten Gesamtschnitte nahe 40 km/h.

Distanzen schrumpften, die Unterstützung wuchs, Etappen verkürzten sich von 300+ km-Epen auf 130–200 km und verschoben das Rennen von reiner Survival- zur kontrollierten Intensität.