Langjähriger südafrikanischer Bergspezialist denkt über das Karriereende nach: „Ich habe schon seit ein paar Jahren darüber nachgedacht“

Nach über einem Jahrzehnt im Profi-Peloton hat der südafrikanische Bergfahrer Louis Meintjes beschlossen, seine Karriere zu beenden. In seiner Laufbahn sicherte er sich sieben Profisiege, darunter eine Etappe bei der Vuelta a Espana sowie die berüchtigte Itzulia-Etappe 2024 im Baskenland, bei der ein schwerer Sturz Jonas Vingegaard, Remco Evenepoel und Primoz Roglic zur Aufgabe zwang.

Rückblickend erklärte Meintjes, dass der Gedanke an den Rücktritt ihn schon länger begleitet habe – weit vor dem Jahr 2025: „Ich denke, ich habe schon seit einigen Jahren darüber nachgedacht, und jetzt ist einfach der richtige Zeitpunkt“, sagte er.

Auf die Frage, ob die kürzliche Fusion zwischen Intermarché und Lotto seine Entscheidung beeinflusst habe, antwortete Meintjes klar: „Das würde ich nicht sagen. Ich hätte mich jederzeit nach einem anderen Team umsehen können – ich weiß, dass mich viele genommen hätten. Für mich war das nicht der entscheidende Faktor für meinen Rücktritt. Ich weiß, dass es für viele Fahrer momentan schwieriger geworden ist, einen neuen Vertrag zu finden, da einige Teams Sponsorengelder verloren haben. Aber für mich persönlich war das nicht der Grund.“

In seinen 13 Jahren als Profi hat sich Louis Meintjes einen Ruf als ruhiger, beständiger und verlässlicher Wettkämpfer erarbeitet. Auf die Frage, wie er seine Karriere bewerten würde, zeigte er sich zufrieden mit seiner Herangehensweise: „Ja, ich bin sehr zufrieden. Für mich war das Ergebnis nie das Wichtigste. Wenn ich nicht gewonnen habe, aber ein gutes Rennen gezeigt und alles gegeben habe, war das für mich in Ordnung“, erklärte er.

„Ich hatte das Glück, etwa zehn Mal zu gewinnen, darunter auch einige wichtige Rennen. Aber das Entscheidende war für mich immer, 100 Prozent zu geben. Wenn ich das Gefühl hatte, alles getan zu haben, was möglich war, war das genug. Rückblickend denke ich, dass ich genau das getan habe – und damit bin ich zufrieden.“

Seine schönste Erinnerung ist der Etappensieg bei der Vuelta a España, nach Jahren harter Arbeit endlich als Erster über die Ziellinie zu fahren. „Der Sieg bei der Vuelta war etwas Besonderes, weil es einen Unterschied macht, wirklich als Erster ins Ziel zu kommen. Das ist ein ganz anderes Gefühl“, sagte er und bezog sich auf seinen Triumph 2022 in Les Praeres.

„Aber auch eine Platzierung unter den ersten zehn bei der Tour de France ist etwas Besonderes. Das erkennt man oft erst ein oder zwei Jahre später, wenn man versteht, welch großartiges Ergebnis das war. Damals spürt man es nicht so intensiv. Heute weiß ich das viel mehr zu schätzen – besonders, weil ich es beim größten Rennen der Saison gleich dreimal geschafft habe.“

Jahrelang war Louis Meintjes die sichtbarste Figur Südafrikas im europäischen Peloton. Auf die Frage nach dem Zustand des Radsports in seiner Heimat räumte er sowohl Fortschritte als auch Herausforderungen ein.

„Ich denke, unser Radsport durchläuft Höhen und Tiefen. Im Moment ist er vielleicht nicht auf seinem Höhepunkt, weil es schwer ist, ohne große Teams in Südafrika sichtbar zu werden. Als wir noch Qhubeka hatten – das heutige Q36.5, inzwischen schweizerisch geführt – war das ein wichtiger Kanal, der unsere Aktivitäten auf internationaler Bühne gezeigt hat. Aber ich glaube, dass der Radsport heute von viel mehr Menschen verfolgt wird und populärer ist als zu meiner Anfangszeit.“

Meintjes illustriert diese Entwicklung mit einer einfachen Anekdote: „Am Anfang haben viele Leute nicht verstanden, dass ich Radprofi bin und dass das mein Beruf ist. Heute verstehen die Menschen in Südafrika sofort, dass es sich um eine ernsthafte Sportkarriere handelt, ähnlich wie im Fußball oder in anderen Sportarten, bei denen man langfristig und finanziell stabil arbeiten kann.“

Wie es für Louis Meintjes weitergehen soll, ist noch unklar. „Das ist eine gute Frage, denn ich weiß es wirklich nicht“, gestand er. „Ich habe noch keine konkreten Pläne. Zunächst möchte ich mir etwas Zeit nehmen, um mich zu erholen und in Ruhe darüber nachzudenken, was ich als Nächstes tun möchte. Ich wollte keine Entscheidung treffen, während ich noch Rennen fahre und nach den vielen Wettkämpfen erschöpft bin. Nach mehr als einem Jahrzehnt im Profi-Radsport brauche ich eine Pause, um zu überlegen, was mich jetzt reizt und welches neue Projekt ich angehen könnte.“

Der 32-Jährige reflektierte auch über die Entwicklung des Profi-Radsports, insbesondere über die Dominanz der jüngeren Generationen: „Ich denke schon“, antwortete er auf die Frage, ob ältere Fahrer in Zukunft seltener werden. „Beispiele wie meines werden wahrscheinlich zur Ausnahme, auch weil die Fahrer heute früher starten. Nach zehn Jahren auf höchstem Niveau beginnt man, das Leben anders zu sehen. Junge Fahrer hören daher oft auch früher wieder auf. Die Teams suchen heute den nächsten Champion und gehen lieber ein Risiko ein, indem sie einen jungen Fahrer verpflichten, der etwas Besonderes leisten könnte, statt einen älteren Fahrer zu halten, von dem sie wissen, dass er zwar beständig Ergebnisse liefert, aber vielleicht nicht die Top-Leistungen.“