Joao Almeida stellt sich in den Dienst von Pogacar: "Ein Podium wäre ein Bonus"

Joao Almeida erlebt derzeit die beste Saison seiner Karriere. In nur 39 Renntagen hat der portugiesische Fahrer vom Team UAE Team Emirates–XRG bereits neun Siege errungen – und damit seinen bisherigen persönlichen Rekord von sechs Erfolgen aus dem Jahr 2021 deutlich übertroffen. Mit 26 Jahren hat er sich als die große Figur im portugiesischen Radsport und als feste Größe im internationalen Peloton etabliert.

Er gewann drei WorldTour-Rundfahrten in Folge – die Baskenland-Rundfahrt, die Tour de Romandie und die Tour de Suisse – ein seltenes Kunststück, das ihn in eine Reihe mit historischen Namen wie Sean Kelly und Bradley Wiggins stellt. Auf dem Weg dorthin holte er zudem sechs Etappensiege bei Paris–Nizza, im Baskenland und in der Schweiz.

Trotz seiner individuellen Glanzleistungen konzentriert sich João auf das Team. Die Tour de France steht vor der Tür und sein Ziel ist klar: Tadej Pogacars zuverlässiger Mann im Hochgebirge zu sein. "Mein Ziel bei der Tour ist es, Tadej zum Sieg zu verhelfen. Ich habe also keine Ergebnisse im Sinn, sonst wäre das immer zweitrangig. Ich würde also sagen, ein Podium wäre ein tolles Ergebnis. In einer Saison, die bereits viele Wettkampftage hat und in der zwei große Rundfahrten anstehen, wäre ein Podium ein großartiges Ergebnis", sagt er.

Angesprochen auf die Möglichkeit, seinen 4. Platz von 2024 zu verbessern, ist er pragmatisch: "Ich werde ihm in den Bergen mehr zu Diensten sein, wo er mich braucht, wo ich ihm nützlicher sein kann, und natürlich hängt es von den Rennsituationen ab, wo ich ihn schützen und für ihn arbeiten muss. Deshalb halte ich es nicht für sinnvoll, irgendwelche Ergebnisse im Kopf zu haben. Das Ziel ist er, ihm zu helfen, die Tour wieder zu gewinnen. Aber damit kann ich mir sogar einen Etappensieg vorstellen, vielleicht sogar ein Ergebnis, aber das ist natürlich sehr relativ."

Auf die Frage nach seiner Meinung zur Strecke und den Konkurrenten bei der Tour de France analysiert er: "Die erste Woche ist viel flacher als sonst. Aber ehrlich gesagt ist das einer der schlimmsten Abschnitte der Tour, weil es viel Frische und viel Aktivität im Feld gibt, viel Nervosität, die die Risiken erhöht. Im Großen und Ganzen würde ich sagen, dass das erste Zeitfahren wichtig sein wird, es wird sicherlich gute Unterschiede machen, aber es gibt viele Berge, viele harte Etappen. Ich würde sagen, dass es nichts geben wird, was die Berge nicht mehr entscheiden werden. Im Übrigen, wie immer bei jeder Tour. 

Für João Almeida wird die Aufgabe klarer, wenn der Druck fehlt. „Letztes Jahr bin ich mit dem Ziel gestartet, Tadej zu helfen. Ich war total entspannt. Natürlich ist es wichtig, in Bestform an den Start zu gehen und dann im Rennen alles für Tadej in den Hochgebirgen zu geben – als einer seiner letzten Helfer. Aber ich fahre nicht mit dem Druck hin, ein eigenes Ergebnis erzielen zu müssen. Ich bin relativ entspannt und ohne großen Druck“, erklärt er.

Und wie steht es um seine aktuelle Form? Überraschend bescheiden antwortet er: „Ich fühle mich normal. Ich habe gute Beine, aber ich bin nicht in einer unschlagbaren Topform. Ich hoffe, ich habe noch Luft nach oben.“

João Almeida ist in starker Verfassung, und sein Rennverständnis hat sich weiterentwickelt – er ist immer häufiger in entscheidenden Momenten präsent. „Um ehrlich zu sein, ich fühle mich normal. Ich habe nicht das Gefühl, in absoluter Spitzenform zu sein … überragend oder unschlagbar. Ich fühle mich gut – so wie seit Saisonbeginn. Klar hat man auch mal einen schlechten Tag, aber insgesamt fühle ich mich ziemlich gut. Am Ende kommt alles auf die körperliche Verfassung an. Wenn du gute Beine hast, ist alles einfacher. Aber vor allem kommt es auf deine körperliche Stärke in den letzten Rennphasen an. Die Rennen heutzutage sind sehr schnell, sehr hart – und vorne bist du nicht einfach durch Zufall.“

Joao Almeida nimmt auch Stellung zur Kritik, die gelegentlich von Fans kommt – etwa, dass er in bestimmten Situationen zu spät reagiere. "Das hängt immer ein bisschen von der Rennsituation ab. Es gibt Rennen, bei denen das Tempo so hoch ist, dass es schwer ist, gleich zu reagieren und nachzusetzen. Dann analysiere ich die Situation, fahre mein eigenes Tempo – in dem Glauben, dass ich sie so wieder einholen kann. Meistens passiert es dann auch, dass die anderen explodieren und vor dem Ziel die Beine verlieren. Dann hole ich sie ein und versuche, sie zu überholen. Aber das hängt immer von der Rennsituation ab, vom Anstieg, vom Moment innerhalb der Etappe. Wir versuchen jedenfalls, immer so effizient und sinnvoll wie möglich zu fahren. Klar, am Ende hängt es auch von den Beinen ab, oder?“, erklärt er.

Ein gutes Beispiel dafür sei das Duell mit Santiago Buitrago bei der Volta a la Comunitat Valenciana. Dort verlor Almeida das Rennen nach einem Fehler in der Abfahrt – eine Situation, aus der er seine Lehren zieht: „Manche Rennen sind taktischer geprägt als andere, und da zählt nicht nur die körperliche Form. Manchmal entstehen auch komplizierte Rennsituationen. Und manchmal steht man eben auf der anderen Seite der Medaille – es läuft nicht immer alles nach Plan …“

Was seine Beziehung zu Tadej Pogacar betrifft, beschreibt João Almeida ihn als "ganz normalen“ Menschen, der vor allem für die jüngeren Teamkollegen immer ein offenes Ohr hat: "Ja, das ist ziemlich häufig. Wir sprechen mit unseren Teamkollegen, das ist ganz normal. Ich persönlich versuche immer, den Jüngeren zu helfen – und das macht er genauso. Aber generell ist da nichts Außergewöhnliches. Er ist ein ganz normaler Typ, sehr freundlich und hilfsbereit.“

Auf die Frage nach einer möglichen gemeinsamen Teilnahme an der Spanien-Rundfahrt mit Pogacar bleibt Almeida zurückhaltend: „Ich kann es nicht bestätigen. Sein Rennkalender für den Rest der Saison war noch nicht endgültig festgelegt. Ich weiß es selbst nicht genau... Es hängt davon ab, wie er sich nach der Tour de France fühlt... Aber ob er bei der Vuelta dabei ist oder nicht, ich denke, wir sind in einer guten Position, um dort ein starkes Ergebnis zu erzielen... Das ist das Einzige, was im Moment sicher ist. Beide Optionen sind also gut.“

Trotzdem sieht Almeida die Vuelta als ein anderes Rennen als die Tour: "Ich denke schon, aber die Vuelta ist noch weit entfernt und ich habe ehrlich gesagt noch nicht darüber nachgedacht – zuerst steht die Tour an. Aber die Vuelta ist natürlich ein etwas offeneres Rennen. Wichtig ist vor allem, dass ein Fahrer aus unserem Team gewinnt. Wenn er es ist – umso besser. Wir stellen immer den Stärksten in den Vordergrund. Und er ist nun mal der Stärkste.“

Joao Almeida steht noch bis Ende 2026 unter Vertrag – und zeigt im Gespräch mit A Bola, dass er sich eine längere Zukunft im Team gut vorstellen kann: "Ja, es gibt immer Gespräche, die geführt werden, aber ich habe noch einen Vertrag für dieses und das nächste Jahr, also noch anderthalb Jahre. Von daher ist alles noch offen. Mein Fokus liegt jetzt voll auf der Tour de France – es ist nicht die Zeit, um über solche Dinge nachzudenken, sondern um zu 100 Prozent auf die Tour konzentriert zu sein... Aber ja, ich kann sagen, dass ich im Team glücklich bin und es mir hier gefällt“, sagt er und unterstreicht, wie wichtig Stabilität für seine kontinuierliche Entwicklung ist.

Zu seinen Zielen bei den kommenden Grand Tours meint er abschließend: "Ja, gute Frage, ich weiß nicht... Für die Tour ist mein Ziel klar: Tadej Pogacar zum Sieg zu helfen. Ich habe keine eigenen Ergebnisziele – das wäre immer zweitrangig. Bei der Vuelta, die ich voraussichtlich ebenfalls mit Tadej fahren werde, wird das Rennen vielleicht ein wenig offener. Also würde ich sagen: Ein Podium wäre ein großartiges Ergebnis. Bei einer Saison mit schon vielen Renntagen und zwei großen Rundfahrten wäre das wirklich stark.“