INTERVIEW | Joao Almeida über die Ambitionen bei der Vuelta a Espana 2024, Portugals goldene Ära und Juan Ayuso: "Wenn er hier wäre, würde er ein großartiges Rennen fahren und wäre immer eine gute Karte"

Joao Almeida startet bei der Vuelta a Espana 2024 als einer der Hauptfavoriten, aber auch als Publikumsliebling. In Lissabon wurde er am Donnerstagnachmittag mit großem Getöse empfangen. 24 Stunden vor dem Start des Rennens hat der Fahrer des UAE Team Emirates in einer Pressekonferenz mit unseren Kollegen von CyclingUpToDate und CiclismoAlDia über einige der wichtigsten Themen im Vorfeld des Rennens gesprochen.

Almeida trat beim Pressetermin zusammen mit Adam Yates auf. Das Duo dominierte die Tour de Suisse 2024 und fuhr bei der Tour de France 2024 zur Unterstützung von Tadej Pogacar auf die Plätze vier und sechs. Aber er ist nicht auf eine bestimmte Etappe in diesem Rennen fixiert, wo es um Sieg oder Niederlage geht. "Die Hitze kann auch eine Rolle spielen und vielleicht auch Ausreißer. Die Gruppe entscheidet immer, ob sie die Etappe fahren will oder nicht. Ich denke, es gibt nur eine wirklich flache Etappe, es wird eine harte Vuelta und alles kann passieren", sagt er gegenüber CyclingUpToDate.

Almeida hat seine letzten beiden Grand Tours auf einem sehr hohen Niveau bestritten und scheint sich in einem immer stärker werdenden Team weiterzuentwickeln. Das UAE Team kommt nicht nur mit dem Führungsduo, sondern auch mit Isaac Del Toro, Brandon McNulty, Jay Vine, Pavel Sivakov und Marc Soler - allesamt äußerst talentierte Kletterer - zur Vuelta. Im Mittelpunkt des Interesses stand natürlich der Fakt, dass er zum ersten Mal in seiner Karriere, eine Grand-Tour-Etappe in seinem Heimatland Portugal bestritt - einem Land, das sich derzeit in einem goldenen Zeitalter des Radsports befindet, in dem Fahrer wie Almeida und Morgado in die Fußstapfen von Rui Costa treten, was den Erfolg und die Erwartungen anbelangt, und in dem Iuri Leitão und Rui Oliveira die Goldmedaille im Madison Track gewonnen haben (die erste Goldmedaille Portugals bei den Olympischen Spielen außerhalb der Leichtathletik).

"Ich denke, es ist wirklich gut für den Radsport in Portugal, wissen Sie. Ich denke, es ist eine gute Gelegenheit, mehr Investitionen und gute Leute in den Sport zu bringen. Es könnte der Anfang von etwas Gutem sein und wir versuchen, den Radsport in Portugal so weit wie möglich zu fördern und auf die nächste Stufe zu heben", sagt er. "Ich freue mich sehr für die beiden, ich kenne Iuri (ein Teamkollege aus der Juniorenzeit, Anm. d. Red.) und er ist ein wirklich guter Kerl, genau wie Rui, und sie haben die Goldmedaille sehr verdient."

Kann Almeida der nächste sein, der eine Medaille gewinnt? Das lässt er nicht auf sich sitzen: "Ich denke schon, ich werde es versuchen, aber ich denke, eine Goldmedaille bei den Olympischen Spielen ist das, was jeder Sportler will. Im Radsport mag das mit der Tour de France und all diesen Rennen etwas anders sein, aber jeder Sportler möchte bei den Olympischen Spielen eine Goldmedaille gewinnen."

Aber in den ersten Tagen der Vuelta wird der 26-Jährige der beliebteste Fahrer am Start und im Ziel jeder Etappe sein und auch der am meisten gesungene Name am Straßenrand. "Die Unterstützung der Portugiesen ist immer eine zusätzliche Motivation. All die Fahnen am Straßenrand und die Leute, die meinen Namen rufen, geben mir immer eine zusätzliche Motivation. Die Unterstützung durch die Portugiesen ist immer eine besondere Motivation, und ich habe diese Unterstützung ganz klar erwartet. Die Unterstützung, die sie mir geben, ist unglaublich, und ich bin sehr dankbar."

Schließlich wurde noch Juan Ayuso angesprochen. Es wurde viel über den jungen Spanier gesprochen, der die Tour de France nach einem positiven Test auf Covid-19 verlassen hat und nicht zur Vuelta mitgenommen wurde. Es gab Kommentare von Teamfahrern und -mitarbeitern, die darauf hindeuteten, dass die Beziehung nicht ganz gesund ist, aber Almeida spricht nicht von einem Problem mit seinem Teamkollegen:

"Ich denke, wir haben ein sehr starkes Team, Juan ist eindeutig ein sehr starker Fahrer, der auch sehr gut im Team wäre; leider konnte er nicht dabei sein, weil er während der Tour Covid hatte, sich erholte und die Olympischen Spiele hatte, er konnte sich wahrscheinlich nicht optimal vorbereiten. Wir werden ohne ihn hier sein, aber ich denke, wenn er hier wäre, würde er ein großartiges Rennen fahren und wäre immer eine Karte, die man nutzen kann. Wer weiß, vielleicht ist er nächstes Jahr wieder hier", sagte er abschließend.