Von Tadej Pogacars verlässlichem Helfer zum ersten US-Straßenweltmeister seit 33 Jahren – wie Brandon McNulty 2026 Radsportgeschichte schrieb

Als Brandon McNulty im September 2026 nach Kanada reiste, wartete der US-Amerikaner noch immer auf seinen ersten Saisonsieg. Eine krankheitsbedingt abgebrochene Tour de France, zwei vorzeitig beendete Etappenrennen im Frühjahr und zahlreiche verpasste Gelegenheiten hatten seine Hoffnungen auf eine ähnlich erfolgreiche Saison wie in den beiden Vorjahren zunehmend schwinden lassen. Doch innerhalb weniger Wochen nahm seine Karriere eine spektakuläre Wendung: Noch vor Ende September krönte sich McNulty zum ersten US-amerikanischen Straßenweltmeister der Elite seit 33 Jahren.

Über weite Teile seiner Laufbahn bei UAE Team Emirates - XRG hatte sich McNulty vor allem als verlässlicher Helfer von Tadej Pogacar einen Namen gemacht und maßgeblich zu dessen Erfolgen bei den wichtigsten Rennen des Radsports beigetragen. In Montreal stand der Amerikaner nun selbst im Mittelpunkt und feierte den größten Triumph seiner Karriere. Zwar hatte er zuvor bereits Grand-Tour-Etappen, bedeutende Rundfahrten und prestigeträchtige Eintagesrennen gewonnen, doch keiner dieser Erfolge war mit dem Regenbogentrikot vergleichbar. Anschließend bestätigte McNulty seine außergewöhnliche Herbstform mit starken Auftritten in Italien und krönte sie mit dem Sieg bei der Veneto Classic – seinem ersten Erfolg als amtierender Weltmeister.

Dabei war McNulty mit einer bereits beachtlichen Erfolgsliste in die Saison 2026 gestartet. Schon 2016 hatte er sich den Junioren-WM-Titel im Einzelzeitfahren gesichert, drei Jahre später gewann er die Giro di Sicilia. 2020 wechselte er zu UAE Team Emirates und spielte bereits in der folgenden Saison eine wichtige Rolle beim zweiten Tour-de-France-Gesamtsieg von Pogacar.

Auch seine persönlichen Erfolge wurden im Laufe der Jahre immer bedeutender. Bis Anfang 2026 hatte McNulty Etappensiege bei Paris-Nizza, dem Giro d'Italia und der Vuelta a Espana gefeiert. Hinzu kamen Gesamtsiege bei der Volta a la Comunitat Valenciana, der Tour de Pologne und der Tour de Luxembourg. Beim Giro 2025 belegte er zudem den neunten Gesamtrang, nachdem er 2023 bei Liege-Bastogne-Liege bereits als Fünfter auf sich aufmerksam gemacht hatte.

Einen besonders denkwürdigen Erfolg feierte er beim Grand Prix Cycliste de Montreal 2025. Gemeinsam mit Pogacar hatte sich McNulty damals entscheidend von der Konkurrenz abgesetzt. Nachdem die beiden UAE-Profis ihre Verfolger weit hinter sich gelassen hatten, überließ der Slowene seinem Teamkollegen auf der Zielgeraden den Sieg.

Die Saison 2026 begann zunächst vielversprechend. Bei der Volta a la Comunitat Valenciana belegte McNulty den fünften Gesamtrang, bei der Figueira Champions Classic wurde er Sechster. Doch im weiteren Verlauf des Frühjahrs konnte er diese Leistungen nicht bestätigen. Bei der Volta ao Algarve reichte es lediglich zu Platz 43, während er Paris-Nizza bereits auf der vierten Etappe aufgeben musste. Bei der Volta a Catalunya war ein vierter Etappenplatz auf dem vierten Teilstück sein bestes Einzelergebnis. In der Gesamtwertung landete er nur auf Rang 45.

Auch bei der Baskenland-Rundfahrt fand der Amerikaner nicht zu seiner gewohnten Stärke zurück. Zwar eröffnete er das Rennen mit einem achten Platz im Einzelzeitfahren von Bilbao, doch anschließend verlor er an mehreren Tagen viel Zeit und fiel in der Gesamtwertung weit zurück. Die Schlussetappe konnte er schließlich nicht mehr beenden.

Trotz seiner durchwachsenen Ergebnisse hatte McNulty im Frühjahr einen entscheidenden Anteil an einem der wichtigsten Siege seines Teamkapitäns. Bei Mailand-Sanremo belegte er selbst lediglich Rang 28, doch diese Platzierung spiegelte seine Bedeutung für Pogacars lang ersehnten Triumph beim italienischen Monument kaum wider.

Der Slowene jagte noch immer seinen ersten Sieg bei Mailand-Sanremo, als er nur sechs Kilometer vor der Cipressa stürzte. Florian Vermeersch und Felix Grossschartner brachten ihren Kapitän zurück ins Hauptfeld, ehe McNulty an der Spitze die Verantwortung übernahm.

Der Amerikaner positionierte Pogacar für den entscheidenden Anstieg und verschärfte an der Cipressa das Tempo. Anschließend setzte Isaac del Toro die Beschleunigung fort, bevor Pogacar selbst attackierte. Der Slowene erreichte schließlich gemeinsam mit Tom Pidcock das Ziel, setzte sich im Sprint gegen den Briten durch und gewann damit jenes Monument, das ihm zuvor mehrfach entgangen war.

Während McNulty seine Arbeit bereits lange vor dem entscheidenden Sprint in Sanremo erledigt hatte, durfte er bei der Tour de Suisse im Juni wieder eigene Ambitionen verfolgen. Er belegte den sechsten Gesamtrang, während Pogacar die fünftägige Rundfahrt mit drei Etappensiegen und dem Gesamtsieg dominierte. Ihr nächster gemeinsamer Auftritt folgte bei der Tour de France.

Bemerkenswert war dabei, wie selten sich die Rennprogramme der beiden Teamkollegen 2026 tatsächlich überschnitten. Obwohl McNulty seit Jahren zu Pogacars zuverlässigsten Helfern zählt, bestritten sie lediglich drei Rennen gemeinsam. Alle drei gehörten allerdings zu den wichtigsten Saisonzielen von UAE Team Emirates - XRG.

Die Nominierung für die Tour de France bedeutete für McNulty dennoch eine besonders verantwortungsvolle Aufgabe. Bereits 2021 hatte er Pogacar bei dessen zweitem Gesamtsieg unterstützt. Nun kehrte er als etablierter Kletterhelfer zurück, während sein slowenischer Kapitän den fünften Triumph bei der Frankreich-Rundfahrt anstrebte.

Pogacar übernahm früh die Kontrolle über die Gesamtwertung. McNulty stellte sich in den Dienst seiner Mannschaft, konnte aber auch selbst ein starkes Ergebnis verbuchen: Auf der 13. Etappe zwischen Dole und Belfort belegte er den fünften Platz.

In der Schlusswoche nahm seine Tour jedoch eine dramatische Wendung. Bei der Streckenbesichtigung für das Einzelzeitfahren der 16. Etappe wurde McNulty von einem Auto angefahren. Anschließend kämpfte er zusätzlich mit einer Erkrankung. Zwei Tage später verlor er auf dem Weg nach Orcieres-Merlette bereits früh den Anschluss an das Hauptfeld und musste das Rennen schließlich aufgeben.

Für UAE war sein Ausfall besonders bitter, weil unmittelbar danach noch zwei anspruchsvolle Etappen mit Ziel auf der Alpe d'Huez bevorstanden. Damit fehlte Pogacar ausgerechnet vor diesen schweren Bergetappen einer seiner erfahrensten Kletterhelfer. Obwohl der Slowene zu diesem Zeitpunkt bereits einen komfortablen Vorsprung besaß, räumte er ein, dass der Verlust seines Teamkollegen schmerzte. In Paris sicherte er sich dennoch seinen fünften Tour-de-France-Gesamtsieg.

Für McNulty selbst bedeutete das vorzeitige Ausscheiden eine weitere verpasste Gelegenheit, seine Sammlung an Grand-Tour-Etappensiegen zu vervollständigen. Nach seinen Erfolgen beim Giro 2023 und bei der Vuelta 2024 fehlte ihm weiterhin ein Etappensieg bei der Tour de France. Fast sieben Wochen vergingen, bevor der Amerikaner wieder ins Renngeschehen zurückkehrte.

Sein Comeback gab McNulty bei den kanadischen WorldTour-Klassikern. Beim Grand Prix Cycliste de Quebec belegte er zunächst den 21. Platz, ehe er zwei Tage später beim Grand Prix Cycliste de Montreal als Dritter aufs Podium fuhr. Damit kehrte er auf jene Straßen zurück, auf denen er zwölf Monate zuvor gemeinsam mit Pogacar triumphiert hatte und auf denen kurz darauf die Radsport-WM 2026 ausgetragen werden sollte.

Im Einzelzeitfahren der Radsport-WM verpasste McNulty als Vierter eine Medaille nur knapp. Sieben Tage später trat die US-Nationalmannschaft im Straßenrennen jedoch mit einer besonders starken Besetzung und gleich mehreren potenziellen Siegfahrern an.

US-Nationaltrainer Tanner Putt hatte McNulty und Quinn Simmons zu gleichberechtigten Kapitänen ernannt. Auch Matteo Jorgenson erhielt Führungsaufgaben, sollte das Duo in den entscheidenden Rennphasen aber vor allem unterstützen.

Durch die verletzungsbedingte Abwesenheit von Pogacar fehlte dem Straßenrennen der Titelverteidiger und einer der größten Favoriten. Dennoch war das 273,4 Kilometer lange Rennen mit internationalen Spitzenfahrern wie Remco Evenepoel, Mathieu van der Poel, Isaac del Toro und Paul Seixas hochkarätig besetzt.

Die US-Amerikaner wollten den Rennverlauf allerdings keineswegs allein diesen Stars überlassen. Stattdessen übernahmen sie selbst die Initiative und forcierten die entscheidende Selektion. Besonders Simmons zeigte sich offensiv, als das Feld zunehmend auseinanderfiel. Mit seinen Attacken setzte er die Konkurrenz unter Druck und eröffnete seinen Teamkollegen zusätzliche taktische Möglichkeiten.

33 Kilometer vor dem Ziel nutzte McNulty schließlich seine Chance und setzte zu einer entschlossenen Soloattacke an. Sein Vorsprung wuchs zwischenzeitlich auf mehr als eine Minute. Doch auf der Schlussrunde kam die Verfolgergruppe immer näher. Wiederholte Angriffe aus der Gruppe ließen seinen Vorsprung auf nur noch etwa zehn Sekunden schrumpfen, als er die letzten Anstiege am Mont-Royal erreichte.

McNulty verteidigte seinen knappen Vorsprung jedoch mit letzter Kraft und überquerte die Ziellinie 13 Sekunden vor Michael Matthews. Mathieu van der Poel sicherte sich die Bronzemedaille. Mit Quinn Simmons auf Rang vier und Matteo Jorgenson auf Platz acht unterstrichen die Amerikaner ihre herausragende Mannschaftsleistung.

Für den US-Radsport war dieser Erfolg von historischer Bedeutung. McNulty wurde erst der dritte Amerikaner, der den WM-Titel im Straßenrennen der Elite gewann. Zuvor war dies lediglich Greg LeMond in den Jahren 1983 und 1989 sowie Lance Armstrong 1993 gelungen. Damit beendete McNulty eine 33-jährige Durststrecke – exakt zehn Jahre, nachdem er in Doha Junioren-Weltmeister im Einzelzeitfahren geworden war.

Anders als bei seinem Erfolg beim Grand Prix Cycliste de Montreal im Vorjahr hatte McNulty diesmal keinen Pogacar an seiner Seite. Statt als Helfer für seinen slowenischen Teamkollegen zu arbeiten, war er selbst einer der beiden designierten Kapitäne der US-Nationalmannschaft. Mit seiner mutigen Soloattacke setzte er sich gegen einige der größten Namen des internationalen Radsports durch und machte den wichtigsten Sieg seiner Karriere perfekt.

Die außergewöhnliche Form aus Kanada nahm der frischgebackene Weltmeister anschließend mit nach Italien. Beim Giro dell'Emilia belegte er den zehnten Platz, bei der Coppa Agostoni wurde er Zweiter und bei Il Lombardia erreichte er Rang fünf. Dort feierte Paul Seixas seinen ersten Sieg bei einem Monument.

McNulty absolvierte darüber hinaus Tre Valli Varesine, Gran Piemonte und den Giro del Veneto, bevor er am 18. Oktober bei der Veneto Classic an den Start ging. Dort setzte er sich gemeinsam mit Anthon Charmig von der Konkurrenz ab. Rund zehn Kilometer vor dem Ziel schüttelte er den Dänen am Schotteranstieg bei Diesel Farm ab und fuhr anschließend allein dem Sieg entgegen. In Bassano del Grappa überquerte er die Ziellinie im Regenbogentrikot mit mehr als einer Minute Vorsprung auf seinen nächsten Verfolger.

Es war sein erster Sieg als amtierender Weltmeister und der perfekte Abschluss eines bemerkenswerten Herbstes. Noch im September hatte McNulty auf seinen ersten Erfolg der Saison gewartet. Wenige Wochen später standen der prestigeträchtigste Eintages-Titel des Radsports und ein weiterer eindrucksvoller Solosieg auf italienischen Straßen in seiner Erfolgsbilanz.

Seine sportliche Zukunft hatte McNulty bereits lange vor dem historischen Durchbruch in Kanada geregelt. Im April verlängerte er seinen Vertrag bei UAE Team Emirates - XRG bis Ende 2030. Damit entschied er sich für einen langfristigen Verbleib in einer Mannschaft, in der mit Pogacar, Isaac del Toro, Joao Almeida und Adam Yates gleich mehrere etablierte Spitzenfahrer um die Kapitänsrollen konkurrieren.

Mit dem Regenbogentrikot haben sich seine Perspektiven allerdings deutlich verändert. UAE hat seinem neuen Weltmeister bereits zusätzliche Möglichkeiten in Aussicht gestellt. Teammanager Mauro Gianetti bestätigte im Oktober, dass McNulty 2027 mehr Verantwortung übernehmen soll. Gleichzeitig möchte die Mannschaft vermeiden, dass der historische Erfolg zu überzogenen Erwartungen führt.

Auch McNulty selbst hat klare Vorstellungen von seinen nächsten Zielen. Eine komplette Grand Tour als alleiniger Kapitän zu bestreiten, scheint derzeit nicht zu seinen obersten Prioritäten zu gehören. In einem Interview mit L'Equipe im Oktober bezeichnete er vielmehr einen Etappensieg bei der Tour de France als eines seiner wichtigsten Ziele für 2027. Zugleich schätzte er seine Möglichkeiten realistisch ein: Ein Grand-Tour-Gesamtsieg liege vermutlich außerhalb seiner Reichweite, und selbst ein Platz auf dem Schlusspodium würde einen enormen Aufwand erfordern.

Seine größten Erfolge hat der Amerikaner bislang bei kürzeren Rundfahrten, im Einzelzeitfahren und bei anspruchsvollen Eintagesrennen gefeiert. Dennoch belegen sein neunter Gesamtrang beim Giro d'Italia und Platz sechs bei der Tour de Suisse, dass er auch über mehrere Tage hinweg im Kampf um vordere Gesamtwertungsplätze bestehen kann.

Eine weitere reizvolle Perspektive bieten die Ardennen-Klassiker. Bei Liege-Bastogne-Liege stand McNulty bereits als Fünfter in der Ergebnisliste. Auch Rennen wie das Amstel Gold Race mit ihren zahlreichen wiederholten Anstiegen könnten seinen Fähigkeiten entgegenkommen. Dort kann er jene Ausdauer bei langen Belastungen ausspielen, die ihm bereits bei anderen anspruchsvollen Rennen entscheidende Vorteile verschafft hat.

Gianetti hat zudem nicht ausgeschlossen, McNultys Potenzial bei einer dreiwöchigen Rundfahrt künftig noch gezielter zu testen. Allerdings verfügt UAE über mehrere bewährte Optionen für die Gesamtwertung großer Rundfahrten. Pogacar wird weiterhin einen erheblichen Teil der Aufmerksamkeit auf sich ziehen, während auch Del Toro und Almeida bei wichtigen Etappenrennen die Führungsrolle übernehmen können.

Besonders spannend dürfte deshalb McNultys Rolle bei der Tour de France werden. Der Amerikaner hat einen Etappensieg bei der Frankreich-Rundfahrt ausdrücklich zu einem seiner wichtigsten Ziele für 2027 erklärt. Nachdem er bereits beim Giro und bei der Vuelta erfolgreich war, fehlt ihm nur noch ein Tour-Etappenerfolg. Bei seinen bisherigen Teilnahmen an der Seite von Pogacar musste er seine eigenen Ambitionen jedoch meist zurückstellen und sich vollständig in den Dienst der Jagd nach dem Gelben Trikot stellen.

Mauro Gianetti hat McNulty für die kommende Saison mehr Verantwortung als Kapitän zugesichert. Wie viel Freiheit ihm ausgerechnet bei der Tour de France tatsächlich eingeräumt wird, hängt allerdings von der Aufgabenverteilung innerhalb der Mannschaft ab. Nach einer Saison, in der er zunächst erneut für Pogacar arbeitete und anschließend selbst das Regenbogentrikot eroberte, steht McNulty nun vor einer besonderen Herausforderung: Er möchte seinen historischen WM-Titel mit weiteren persönlichen Erfolgen bestätigen. Ob UAE sowohl seinen Ambitionen als auch den Zielen seines fünffachen Tour-de-France-Siegers gerecht werden kann, dürfte seine erste vollständige Saison im Regenbogentrikot entscheidend prägen.