„Ich war ein Wrack: weiße Turnschuhe voller Schlamm, Blut an den Händen – und ich hatte nur im Auto gesessen“ – Geraint Thomas erlebt chaotisches Debüt in neuer INEOS-Rolle

Der Opening Weekend liefert stets Chaos – für Geraint Thomas brachte die Ausgabe 2026 jedoch eine völlig neue Perspektive. Nicht mehr selbst im Peloton nach seinem Karriereende Ende der vergangenen Saison, verfolgte der frühere Tour-de-France-Sieger Omloop Het Nieuwsblad aus dem Teamwagen der INEOS Grenadiers. Was er sah, hinterließ Eindruck.

„Ich kam nach Omloop in den Bus zurück und war ein Wrack: weiße Sneaker voller Matsch, Getränkemix überall, Blut an den Händen – und ich saß nur im Auto“, erzählte Thomas in der neuesten Folge des Watts Occurring Podcasts mit Luke Rowe. „Das sind die Klassiker.“

Das Bild fasste die Härte des Opening Weekend prägnant zusammen.

Eiseskälte, Seitenwind und unablässige Positionskämpfe machten aus Omloop Het Nieuwsblad ein Rennen, das weniger vom Profil als von der Unruhe im Feld geprägt war.

Thomas arbeitet inzwischen als Director of Racing bei INEOS Grenadiers, eine Rolle an der Seite der sportlichen Leitung, in der er Strategie und Vorbereitung mitgestaltet. Erlebte er die Frühjahrsklassiker bislang aus dem Sattel, sah er nun das belgische Spektakel erstmals dauerhaft von der Seitenlinie.

Rowe kennt das Gefühl gut. Der frühere walisische Straßenkapitän beendete 2024 seine Karriere und ist nun Sportdirektor beim Decathlon CMA CGM Team, leitet Rennen aus dem Auto statt von der Spitze des Pelotons.

Beide blickten im Podcast darauf zurück, wie chaotisch der Opening Weekend verlaufen war.

„Omloop war eiskalt“, erklärte Rowe. „Neun Grad, aber mit dem Wind fühlte es sich wie null an. Verrückt war: Der Wind hat es nicht gesprengt. Die Anstiege nicht. Die Kopfsteinpflaster nicht. Stürze haben es gesprengt.“

Der ständige Druck, die Position zu halten, schraubte die Spannung im Feld weiter nach oben.

„Egal wie weit vorne du denkst, du bist – es fühlt sich immer an, als wärst du hinten“, fuhr Rowe fort. „Dieser Druck verursacht noch mehr Stürze.“

Einer dieser Zwischenfälle ereignete sich im Schlüsselabschnitt. Als das Peloton auf den Molenberg zusteuerte, sorgte ein Sturz an der Spitze für eine Zerfaserung des Feldes und setzte weite Teile der Gruppe sofort unter Druck.

„Im entscheidenden Moment am Molenberg gibt’s einen Sturz vorne“, sagte Rowe. „Van der Poel bleibt irgendwie auf dem Rad. Ein paar kommen durch und alle anderen sind sofort im Hintertreffen.“

Auch ohne Crash wirkte der Alpecin-Kapitän bereits unaufhaltsam.

„Ehrlich, mit oder ohne Sturz – es fühlte sich an, als könnte nur einer gewinnen“, ergänzte Rowe. „Van der Poel hatte alles im Griff. Er trat am großen Anstieg an und es war sofort gelaufen. Ich hab die Zeiten nicht gecheckt, aber er sah nach einer Million Dollar aus.“

Thomas betonte zudem, wie schnell Rennen in den Klassikern gegen ein Team kippen können, und verwies auf den schwierigen Nachmittag der INEOS Grenadiers.

„INEOS hatte einen rabenschwarzen Tag“, sagte er. „Stürze, Fahrer aufgehalten, und Ben Turner ist für den entscheidenden Anlauf zum Molenberg allein. Das ist brutal – dich fünf Kilometer solo zu positionieren und dann noch Beine für den Anstieg zu haben. Hut ab, dass er dranblieb.“

Das Omloop-Finale löste auch Diskussionen über die Taktik von Florian Vermeersch aus. Er fuhr mit Van der Poel in der Spitze stark mit, wurde später aber kritisiert, zu viel zur Nachführarbeit beigetragen zu haben.

Thomas räumte ein, überrascht gewesen zu sein, wie viel der Belgier investierte. „Ich denke mir immer noch: mach ein bisschen weniger“, sagte er. „Nicht 50/50 – mach 25/75 oder 70/30. Heb dir was für später auf.“

Rowe hielt dagegen, dass die Situation im Rennen selten so eindeutig sei.

„Er hat dafür Gegenwind bekommen, aber es ist kompliziert“, erklärte Rowe. „Eine kleine Gruppe geht, sie holen die Ausreißer ein, und plötzlich bist du in dieser Lage. Wenn du nicht mitarbeitest, riskierst du, dass der größere Verfolgerzug zurückkommt und du deine Podiumschance verlierst.“

Auch Teamkonstellationen spielen eine große Rolle.

„Der andere Faktor ist die Teamsituation“, ergänzte Rowe. „Ein Team hatte hinten einen Sprinter, ein anderes nicht. Wenn du keinen Sprinter hast und in der Spitzengruppe sitzt, bist du im Grunde gezwungen, dich zu committen.“

Der folgende Tag bei Kuurne - Bruxelles - Kuurne brachte ein anderes Ergebnis, aber ein ähnlich unberechenbares Rennen. Matthew Brennan von Visma | Lease a Bike siegte nach einem selektiven Tag, der viele der nominellen Sprintfavoriten früh aus der Entscheidung nahm.

„Brennan hat sie komplett versägt“, sagte Rowe. „Wir wussten, dass er was draufhat, aber dieser Sieg ist riesig.“

Thomas erklärte, wie sich das Rennen zu einem schwierigen Szenario für viele der schnellsten Finisher des Pelotons entwickelte.

„Die Anstiege kamen zur Rennmitte, und Kuurne kippt immer zwischen Ausreißer, reduzierter Gruppe oder die Sprinter kommen zurück“, sagte er. „Aber bei dieser Prognose kamen sie niemals zurück.“

Abgehängte Fahrer fanden nach dem Einsetzen der Seitenwinde schlicht keinen Anschluss mehr. „Die letzte Stunde war flach, aber größtenteils Seitenwind“, ergänzte Thomas. „Sie wurden auf einem der Anstiege abgehängt und sahen nie so aus, als könnten sie die Lücke schließen.“

Selbst Teams, die ihren Plan sauber umsetzten, wurden vom Verlauf der Schlusskilometer ausgebremst.

„Dieses Rennen war eines der frustrierendsten, bei denen ich je war“, räumte Thomas ein. „Wir haben genau das gemacht, was wir uns vorgenommen hatten — die Anstiege überleben, die Moves mitgehen, aber nichts Dummes machen und dann spät im Seitenwind richtig Feuer geben.“

Der Plan funktionierte bis zum entscheidenden Moment nahezu perfekt.

„Aber auf den letzten fünf Kilometern wurden wir zögerlich, haben uns etwas zurückfallen lassen, und es kam nie mehr zusammen. Tobias bekam keine Chance zu sprinten. Das tut weh — es gibt Tage, da stehen die Sterne richtig, alles greift ineinander, und es ist zum Greifen nah.“

Rowe verwies auch auf das eindrucksvolle Comeback von Christophe Laporte, der in Omloop Vierter wurde und anschließend eine Schlüsselrolle beim Kuurne-Sieg von Visma spielte.

„Laporte hat mich überrascht“, sagte Rowe. „Vierter in Omloop und dann der siegbringende Lead-out in Kuurne, im Seitenwind alles zerlegt. Nach fast dem ganzen letzten Jahr draußen ist es gut zu sehen, wie jemand so zurückkommt.“

Thomas stimmte zu und ergänzte, dass selbst harte Rivalen keine durch Verletzungen ausgebremsten Karrieren sehen wollen. „Auch wenn er bei einem Rivalenteam fährt, man will nicht, dass jemand so eine ganze Saison verliert“, sagte er. „Hut ab vor ihm.“

Zudem ging es um die Kettenreaktion von Verletzungen, die die frühen Klassiker bereits prägen. „Tim Wellens hat sich das Schlüsselbein gebrochen“, merkte Rowe an. „Das ist mit Blick auf Sanremo groß. Du verlierst wichtige Helfer, und das verändert, wie du Cipressa und Poggio fahren kannst.“

Für Thomas unterstrich das Eröffnungswochenende, wie brutal diese Phase der Saison sein kann. „Monate der Arbeit und plötzlich ist alles weg“, sagte er.

Aus dem Teamwagen zuzusehen, statt selbst zu fahren, verstärkte diesen Eindruck nur. Selbst ohne eine Pedalumdrehung war der Waliser gezeichnet von dem, wie gnadenlos die Frühjahrsklassiker sein können.