„Ich habe all meine Erwartungen übertroffen“ – Pello Bilbao verabschiedet sich mit großer Zufriedenheit vom Radsport

Pello Bilbao bestreitet an diesem Samstag bei Il Lombardia das letzte Rennen seiner Profikarriere. Mit 36 Jahren beendet der Baske eine 15 Saisons umfassende Laufbahn im Elite-Peloton, die selbst seine Erwartungen aus den frühen Profijahren übertroffen hat. Weit entfernt von Nostalgie oder dem Wunsch nach einem letzten großen Ergebnis geht der Bahrain Victorious-Fahrer mit einem klaren Wort in seinen Abschied: „Entspannt.“

In einem Interview mit Domestique blickt Bilbao auf eine stetige Entwicklung zurück, die ihren Höhepunkt nach seinem 30. Geburtstag erreichte. Als Etappensieger beim Giro d’Italia und regelmäßiger Teilnehmer an großen Eintagesrennen erlebte er einen der besonderen Momente seiner Karriere bei der Tour de France 2023. Sein Ausreißersieg in Issoire war der Höhepunkt eines Ziels, das er für einen Fahrer seines Profils als essenziell betrachtete.

Auch seine letzte Vuelta a España bescherte ihm eine Erfahrung, die über persönliche Ergebnisse hinausging. Obwohl er die Schlussetappe in Granada gewinnen wollte, um Etappensiege bei allen drei Grand Tours zu vervollständigen, stellte Bilbao letztlich eine andere Aufgabe in den Vordergrund: seinen jungen Teamkollegen zu ermöglichen, auf höchstem Niveau zu konkurrieren. Der Sieg von Jakob Omrzel und das Bergtrikot von Santiago Buitrago verliehen einem Abschied zusätzliche Bedeutung, bei dem das gemeinsame Vermächtnis eine besondere Rolle spielte.

Der Baske blickt außerdem auf den tiefgreifenden Wandel zurück, den der Radsport seit seinem Debüt 2011 durchlaufen hat. Geschwindigkeit, Ernährung, der Druck, UCI-Punkte zu sammeln, und Sicherheitsfragen prägen eine Sportart, die sich seiner Ansicht nach an eine neue Realität anpassen muss. Bevor Bilbao seine Profikarriere beendet, möchte er in der Lombardei noch einmal eine starke Leistung zeigen. Danach will er innehalten, Zeit mit seiner Familie genießen und ohne Eile entscheiden, welchen Weg er einschlägt.

„Ich glaube, ich habe meine Erwartungen vollständig erfüllt. Ich habe sogar mehr erreicht, als ich erwartet hatte, besonders wenn ich an meine Anfangsjahre als Profi denke, als ich im Rennen weit vom vorderen Feld entfernt war.“ Bilbao fasst damit seine Entwicklung seit seinem Debüt 2011 bei Euskaltel Euskadi zusammen. Sein Fortschritt war konstant, bis er mit etwa 33 Jahren sein bestes Niveau erreichte. Diese sportliche Reife ermöglichte ihm einige der wichtigsten Ergebnisse seiner Karriere.

Zwei Etappensiege beim Giro d’Italia 2019 bestätigten seine Fähigkeit, bei Grand Tours um Siege zu kämpfen. Sein besonderster Erfolg gelang ihm jedoch bei der Tour de France. 2023 gewann Bilbao die zehnte Etappe mit Ziel in Issoire, nachdem er den ganzen Tag in der Ausreißergruppe gefahren war. „Für einen Fahrer wie mich ist der Gewinn einer Tour-de-France-Etappe das größte erreichbare Ziel“, gibt er zu. Obwohl er bei anderen Gelegenheiten nahe herangekommen war, hatte dieser Sieg eine andere Bedeutung: „Für mich war es eine Verpflichtung.“

Die Vuelta bot ihm die letzte Gelegenheit, bei allen drei Grand Tours eine Etappe zu gewinnen. Der Baske bereitete sich gezielt auf den Schlusstag in Granada vor, wohl wissend, dass sich eine vergleichbare Chance wahrscheinlich nicht wieder ergeben würde. Seine Strategie ging jedoch nicht wie erwartet auf, und der Sieg entglitt ihm. Statt dies zu bereuen, glaubt er, dass die Vervollständigung dieses besonderen Dreifachs die Erinnerung an ihn als Radfahrer nicht wesentlich verändert hätte. „Wenn sich die Menschen an mich erinnern, dann nicht, weil ich ganz am Ende meiner Karriere zu dieser kleinen Gruppe gestoßen bin“, erklärt er.

Sein Abschied von der spanischen Rundfahrt erhielt letztlich eine andere Bedeutung. Bilbao stellte sich ganz in den Dienst seiner Teamkollegen, insbesondere von Omrzel, der eine Etappe am Calar Alto gewann, und Buitrago, der die Bergwertung für sich entschied. „Für mich bestand die wichtigste Aufgabe darin, das Team auf dieses Niveau zu bringen“, sagt er. Der Baske genoss seine letzte Grand Tour, indem er sein Wissen an die jüngeren Fahrer weitergab und zu deren Erfolgen beitrug. „Wenn man jemandem hilft, einen wichtigen Sieg zu erreichen, entsteht eine Verbindung fürs Leben“, fügt er hinzu.

Fünfzehn Saisons im Peloton haben ihm ermöglicht, einen tiefgreifenden Wandel des Sports mitzuerleben. Bilbao nennt zwei grundlegende Faktoren: die aerodynamische Entwicklung der Ausrüstung und Fortschritte bei der Ernährung. Als Beispiel erinnert er sich daran, dass Energiegels zu Beginn seiner Karriere fast ausschließlich für die letzte Rennphase verwendet wurden. Die von den Fahrern aufgenommene Kohlenhydratmenge lag deutlich niedriger als heute. Heute nimmt er selbst, erklärt Bilbao, etwa 110 Gramm pro Stunde auf, während einige Fahrer mehr als 150 Gramm erreichen.

Auch die Renntaktik hat sich verändert. Früher teilten die Teams ihre Ziele meist auf Sprints, die Gesamtwertung oder Etappensiege auf. Heute versuchen die großen Mannschaften, verschiedene Rennszenarien zu kontrollieren und praktisch um jede Etappe zu kämpfen. Bilbao glaubt, dass dieser Ehrgeiz zusammen mit dem Druck, UCI-Punkte zu sammeln, die Anforderungen erhöht und den Handlungsspielraum vieler Fahrer verkleinert hat.

Das Punktesystem hat direkte Folgen für die Teamplanung. Eine Platzierung unter den besten fünf bei einem WorldTour-Klassiker kann wegen der gewonnenen Punkte ein wertvolles Ergebnis sein, selbst wenn das Podium verpasst wird. Bilbao warnt jedoch, dass diese Dynamik auch das Selbstvertrauen einiger Profis schwächen kann. „Viele Fahrer glauben nicht mehr an ihre Fähigkeiten“, beklagt er und erklärt, wie schwierig es geworden ist, selbst bei Rennen niedrigerer Kategorie zu gewinnen.

Auch die Sicherheit bereitet ihm Sorgen. Bilbao schätzt, dass die Durchschnittsgeschwindigkeit seit seinen Anfangsjahren um etwa drei oder vier Kilometer pro Stunde gestiegen ist. Auf flachen Straßen erreicht das Peloton inzwischen nahezu 70 km/h. Seiner Ansicht nach haben sich die Schutzmaßnahmen nicht im gleichen Tempo weiterentwickelt. Deshalb fordert er, einige Strecken zu überprüfen, die trotz ihrer historischen Tradition im modernen Radsport besonders gefährlich sind. „Radsport ist heute ein anderer Sport, und ich denke, wir müssen einige Strecken anpassen und uns bis zu einem gewissen Grad von der Radsportgeschichte lösen“, erklärt er.

Bilbao geht mit anderen Gefühlen als bei seinen bisherigen Saisonfinals in seine vierte Teilnahme am Giro di Lombardia. Normalerweise kommt er im Oktober mit beträchtlicher Ermüdung an. In diesem Jahr fühlt er sich jedoch frisch und motiviert, nachdem er die Tour de France ausgelassen und nur die Vuelta als große Rundfahrt bestritten hat. Seine Ergebnisse im Jahr 2026 bestätigen dieses Selbstvertrauen: Bei Lüttich-Bastogne-Lüttich wurde er Sechster, bei der Clásica de San Sebastián Fünfter. Zudem glaubt er, dass mechanische Probleme ihn bei Rennen wie dem Amstel Gold Race und Strade Bianche daran hinderten, seine beste Form zu zeigen.

Der Baske ist überzeugt, dass ihm Erfahrung und Reife dabei helfen, lange und anspruchsvolle Klassiker mit einem starken Fokus auf die aerobe Leistungsfähigkeit besser zu bestreiten. Deshalb geht er mit dem Gefühl nach Lombardei, noch eine herausragende Leistung zeigen zu können. Für ein zufriedenes Karriereende braucht er jedoch keinen Sieg. Nachdem er in seinen Anfangsjahren die Erwartungen übertroffen hat, sieht er vor seinem Rücktritt keine offenen Rechnungen mehr.

Sein nächstes Kapitel ist noch ungeschrieben. Bilbao hat keinen beruflichen Plan für die Zeit nach dem Radsport ausgearbeitet. Im kommenden Jahr möchte er sich ausruhen, Zeit mit seinen Kindern, seiner Familie und seinen Freunden verbringen und herausfinden, was er in Zukunft tun möchte. „Ich möchte einfach durchatmen und aufhören“, erklärt er. So kann er sich vom Druck des Rennkalenders lösen und Entscheidungen treffen, ohne bereits die nächste Saison vorbereiten zu müssen.

Der Abschied erfolgt an diesem Samstag bei einem der großen Klassiker im Rennkalender. Das Ergebnis wird jedoch nicht die Gesamtbewertung einer Karriere bestimmen, die ihren Höhepunkt erreichte, als viele andere Fahrer bereits über den Ruhestand nachzudenken beginnen. Bilbao verabschiedet sich mit Siegen bei großen Rundfahrten, starken Ergebnissen in den Klassikern und der Genugtuung, anderen beim Erreichen ihrer Ziele geholfen zu haben. Diese Karriere hat ihm mehr gegeben, als er sich vorstellen konnte. Am Ende fasst ein Satz seine Stimmung treffend zusammen: „Ich könnte mir nichts mehr wünschen.“