„Eines Tages rief ich weinend meine Mutter an und sagte, ich wolle nicht mehr Rad fahren …“ João Almeida erklärt den Tag, an dem sich seine Karriere veränderte, und die Bedeutung mentaler Stärke

Sich im heutigen Peloton abzuheben, geprägt von der Dominanz von Pogacar, Vingegaard und Evenepoel, gelingt nur wenigen. João Almeida gehört zu diesen Ausnahmen – nicht nur wegen seiner Qualitäten im Rennen, sondern vor allem wegen seiner Art, Radsport zu denken und zu interpretieren. Doch für den Portugiesen verlief nicht alles geradlinig, wie eine Geschichte aus schwierigeren Zeiten zeigt.

Er verfügt über eine seltene Klarheit in der Krafteinteilung, gepaart mit jener Kämpfermentalität, die ihn auszeichnet und in jedem Angriff, jeder Positionsverteidigung sichtbar wird. In einem Interview mit Ciclismo a Fondo trat diese Direktheit noch deutlicher hervor: Er spricht unverblümt, ohne Schnörkel, sagt genau, was er meint.

Abseits des Rennstresses, auf einem Ruhetag auf dem Sofa, versteht man den Kern des Portugiesen besser: den zähen Rennfahrer, loyal gegenüber seinen Teamkollegen, und den Jungen, der mit einem Poster von Rui Costa an der Wand aufwuchs. Die Schüchternheit beim ersten Treffen mit seinem Idol steht im Kontrast dazu, wie er heute eine neue Generation inspiriert. Der Junge, der vom Profi träumte, ist nun das Gesicht, das viele Jugendliche in ihren Zimmern aufhängen, während sie denselben Traum hegen wie er einst.

Die erlebte Zeit hat diesen Aufstieg untermauert. „Ja, ohne Zweifel. Ich habe viele sehr gute Siege errungen. Ich habe das Gefühl, dass ich dieses Jahr einen Sprung gemacht habe – ein Zeichen, dass ich vieles sehr gut mache“, räumt er ein und betont, dass ihn seine Leistungen nicht überrascht haben.

„Die Wahrheit ist: ja. Wenn man trainiert und die Dinge richtig macht, bin ich normalerweise ein Fahrer, der weiß, was in den Beinen steckt. Man ist sich bewusst, was man leisten kann; es ist etwas anderes, es umzusetzen, weil es Faktoren gibt, die man nicht kontrollieren kann: Wenn man stürzt, zum Beispiel so wie mir bei der Tour de France.“

Der Sturz, der ihn aus der Tour nahm, beschäftigt ihn noch. Er gab die Rundfahrt nach einem Hochgeschwindigkeitssturz auf der 7. Etappe vor dem Mur-de-Bretagne auf, verlor Minuten und zog sich schmerzhafte Verletzungen zu. „Ein bisschen, ja. Ich glaube, ich hätte viel Gutes bewirken können. Nicht nur persönlich, auch fürs Team war es schmerzhaft, sie so früh zu verlassen.“

Er erinnert sich, dass er im Moment des Aufpralls sofort die Schwere spürte: „Ja, ich habe sofort in meinem Körper gefühlt, dass es ein sehr harter Sturz war, auch wenn ich nicht schwer verletzt war. Beim Aufprall ist es normal, Schmerzen zu empfinden; als ich dann sah, dass eine Rippe gebrochen war, war Weiterfahren unmöglich. Am Start weißt du, dass du Probleme hast, aber um aufzustehen, aufs Rad zu steigen und ins Ziel zu kommen, kann man sich quälen. Vielleicht taten die Hände mehr weh; ich dachte, ich hätte mir einen Finger gebrochen, aber ich spürte nicht, dass die Rippe gebrochen war. Ich merkte es, als ich geröntgt wurde und ein Bluterguss nahe den Rippen auftauchte. Also sagte ich zu den Ärzten: ‚Schaut mal, könnt ihr hier hinsehen, denn wenn ich drücke, tut es weh.‘ Sie untersuchten es und tatsächlich war sie gebrochen.“

Der Portugiese versuchte dennoch weiterzufahren, gab aber zwei Tage später auf: „Ich wusste, ich versuche das Unmögliche, aber ich wollte es probieren. Ich wollte nicht daran denken aufzugeben, vor allem nicht, ohne es versucht zu haben. Aber ich merkte, dass ich nicht schnell fahren konnte. Ich gab auf, als mir klar war, dass alle Möglichkeiten ausgeschöpft waren.“

Für João ist die Verpflichtung gegenüber dem Team unerschütterlich. „Wenn ich eine Aufgabe habe, gebe ich alles dafür. In dem Fall konnte ich nicht mehr, ich bin nicht Gott (lacht).“ Er litt, als er die Tour von zu Hause aus verfolgte, blieb aber gefasst: „Es ist hart, es von zu Hause aus zu erleben, wenn du weißt, dass du dort sein solltest, um deinen Teil beizutragen, auch wenn es schlimmer hätte kommen können.“

Wenn er über Tadej Pogacar spricht, huscht ihm fast ein Lächeln übers Gesicht und er reiht Komplimente aneinander – wie am Rande der Velo D’Or-Gala, bei der er im Namen von Emirates auf die Bühne trat:

„Ich mag das. Es ist herausfordernd und zugleich bin ich ruhig, weil wir immer einen Plan haben. Mit ihm bist du Teil der Geschichte; für mich ist er der beste Radfahrer aller Zeiten. Er ist jemand Besonderes. Es beeindruckt mich noch immer, ihm beim Rennen zuzusehen, denn was er macht, ist nicht normal. Es gibt Momente, in denen ich sehr gut bin, und Tadej ist immer noch eine Stufe darüber. Und dann sagst du: Das ist nicht normal, er ist ein ‚Alien‘.“

Die Arbeit, auf dem Niveau der Besten zu sein, ist täglicher Antrieb. „Meine Motivation jeden Morgen fürs Training ist, die beste Version meiner selbst zu sein… Ich hoffe, sie ist immer nahe bei Tadej. Aber am Ende geht es darum, das Maximum aus dem herauszuholen, was meine Beine hergeben.“

In einer so fruchtbaren Ära für Talente hat sich João Almeida unter den Besten der Welt etabliert: „Ja, es gibt auch Platz für mich; es gibt viele Rennen. Die Dinge laufen nicht immer reibungslos oder nach Plan, weder für mich noch für andere. Manchmal ist das Pech des einen das Glück des anderen. Man muss Chancen nutzen, wenn Rennen kommen, in denen jemand stürzt, sich nicht gut fühlt, krank wird… Man muss die großen Momente erkennen können, die ein Rennen prägen. Sepp Kuss ist ein gutes Beispiel, als er die Vuelta gewann. Das passiert ziemlich oft, wenn man darüber nachdenkt. Der Stärkste gewinnt nicht immer.“

Er beschreibt sich selbst als „ein konstanter Fahrer, ein Kämpfer“ und gibt zu, dass die beste Siegwahl schwerfällt: „Ich weiß es nicht, ich habe mehrere gute, aber mir gefällt die diesjährige Itzulia Basque Country sehr. Es war die erste Rundfahrt, die ich in dieser Saison gewonnen habe. Hervorheben würde ich auch die Tour de Suisse, weil ich sie nach einer Aufholjagd gewonnen habe. Ich habe nicht viele Siege, deshalb sind sie alle gut und hochwertig. Es ist schwer, nur einen auszuwählen; sie sind alle wichtig und haben etwas Besonderes.“

Aufgefordert, näher auf diese Rennen einzugehen, ordnete er das Baskenland als Kraftsieg und die Schweiz als Triumph der Rückkehr ein, eine „Almeidada“, wie die Fans sagen würden. „Ja, denn ich wusste, wie meine Form war, obwohl ich nicht dachte, dass mir das Rennen besonders liegt. Ich bin es anders angegangen und habe überzeugend gewonnen. In der Schweiz vertraute ich genauso auf Stärke wie auf Köpfchen. Ich lag drei Minuten zurück (nach einer siegreichen Flucht am ersten Tag, Anm.) und dachte ab da: Verdammt! Wo hole ich diese drei Minuten wieder? Denn die Strecke war nicht sehr schwer, es gab keine steilen Anstiege. Aber ich habe es geschafft.“

Seine Geschichte begann früh, aber ohne große Pläne. „Ich habe Fußball gespielt und geschwommen, aber ich war davon etwas müde und wollte etwas anderes machen. Ich bin immer Rad gefahren und habe mit Mountainbike angefangen. Ich liebte die Abfahrten. Eines Tages probierte ich Straßenradsport, ich war etwa zwölf oder dreizehn, und es hat mir sehr gefallen. Ich fing an, an Rennen teilzunehmen, und nach einem Jahr begann ich, ein paar Wettbewerbe zu gewinnen, sehr kleine, stimmt, mit wenigen Leuten, aber für mich war es das Größte. Ich habe mich in diese Welt verliebt. Ich begann auch, es im Fernsehen zu verfolgen; das waren die Jahre von Contadors Duellen mit Froome, und ich liebte es. Ich merkte auch, dass hier mein größtes Potenzial lag, also bin ich hier. Es ist noch nicht lange her, etwa zehn Jahre, aber seitdem ist viel in meinem Leben passiert.“

Im Fernsehen folgte er Rui Costa, er war immer sein Idol. „Er hatte gerade die Weltmeisterschaft in Florenz gewonnen, und ich erinnere mich, dass ich ein großes Poster von ihm in meinem Zimmer hatte.“ Wie es der Zufall wollte, wurde er später sein Teamkollege, etwas, das ihn bis heute prägt: „Es ist unglaublich, wenn einer deiner Idole dein Teamkollege ist… Rui war ein sehr intelligenter Fahrer.“

Almeida spulte zurück und erinnerte sich an sein erstes Treffen mit Rui Costa: „Ich erinnere mich an das erste Mal, dass ich Rui Costa [persönlich] gesehen habe. Das war bei der Straßen-WM in Richmond (2015, Anm.). Ich war Junior und er war auch in der Nationalmannschaft. Ich habe ihn nur angestarrt, sprachlos.“

Er erkennt sogar gemeinsame Merkmale: „Ich denke, wir sind gleich. Ich habe starke Beine, aber ich gewinne immer mit dem Kopf.“

Der Weg in die WorldTour war nicht einfach: „Ich war bei Axeon, dem Team von Axel Merckx, und davor bei einem italienischen Continental-Team. Das waren die wichtigsten Jahre meiner Karriere, weil ich mich entwickelt, viel gelernt und mich dem gewidmet habe, was ich tun wollte. Ich war mir nicht sicher, was ich werden wollte, bis ich 18 oder 19 war. Da sagte ich mir: Entweder ich versuche es mit allem, was ich habe, oder ich höre endgültig auf und fahre nie wieder Rad. Vom Radsport in Portugal zu leben, ist sehr schwierig. Entweder du gehst weit weg und bist auf dich allein gestellt, was sehr hart ist, oder du erreichst nichts. Als ich aus der Juniorenkategorie herauskam, musste ich diese Entscheidung treffen.“

Diese Phase war für seine Laufbahn entscheidend: „Es war das wichtigste Jahr meines Lebens, das mich am meisten geprägt hat. Eines Tages rief ich meine Mutter weinend an, weil ich nach Hause wollte, und sagte, ich wolle nicht mehr Rad fahren… Ja, es ist sehr hart.“

Die Ermutigung seiner Mutter war jedoch entscheidend: „Versuch es, und wenn es dir nicht gefällt, kommst du nach Hause. Ich fuhr ziemlich oft heim, weil ich noch an der Uni studierte. Ich lebte in Padua, bei Venedig, mit mehreren Teamkollegen.“

Zum Glück hat er es versucht, und die Reise wurde glanzvoll: „Ja, mir wäre alles entgangen, was danach kam. Ich studierte Ernährung, aber ehrlich gesagt mochte ich es nicht. Ich hätte ganz sicher den Studiengang gewechselt. Keine Ahnung, welchen. Jetzt, wo ich all das erreicht habe, schätze ich es viel mehr. Ich komme aus einer kleinen Stadt; Joaquim Agostinho lebte 40 oder 50 Kilometer von hier. Es gibt eine gewisse Radsporttradition um mich herum, aber nichts Übertriebenes. Als der Anruf von Quick-Step kam, wurde ein Traum wahr. Alles, was folgte, war Gewinn. Dann gewinnst du ein Rennen, zwei… ein anderes sehr gutes Team verpflichtet dich, du findest deinen Platz und plötzlich kämpfst du um eine Grand Tour.“

Heute geht im modernen Radsport alles schnell. „In den Rennen fahren alle sehr schnell, man leidet viel mehr als früher… Ich glaube nicht, dass man es so genießt wie früher.“ Aber er liebt den Prozess weiterhin. „Mir macht das Training Spaß, der Weg von Tag eins an.“

Der größte Traum seiner Karriere rückt näher, nach Podien beim Giro und der Vuelta. „Eine Grand Tour zu gewinnen, jede Grand Tour, wäre mein Traum. Ich habe schon wichtige einwöchige Rundfahrten gewonnen, und eine dreiwöchige Grand Tour wäre noch aufregender. Ich habe das Glück, einige Rennen anführen zu dürfen, in denen Pogacar nicht startet. Vielleicht würden sie mir die Chance geben, wenn ich um Co-Leitung mit ihm bitten würde, aber ich gehe lieber und helfe ihm, und wenn ich eines Tages ein gutes Ergebnis bekomme, mache ich das, aber ohne seinen Sieg zu gefährden.“

Unter vielen großen Momenten ragt keiner über den Angliru hinaus. „Es ist ein sehr besonderer Sieg in meiner Karriere. Ich bin stolz auf das, was ich an diesem Tag getan habe, weil Jonas mir die ganze Auffahrt am Hinterrad hing. Ich erwartete jeden Moment eine Attacke, aber sie kam nicht. Ich erinnerte mich an die letzte Kurve von meinem Anstieg vor zwei Jahren. Ich wusste, ich muss als Erster hinein, damit er mich nicht überholt, und das habe ich gemacht. Es war ein unvergesslicher Tag; ich konnte kaum glauben, dass ich die Etappe gewonnen hatte. Für mich ist der Angliru der härteste Anstieg der Welt. Zweiter zu werden, ist ein großartiges Ergebnis… Ich habe alles versucht, also kann ich zufrieden sein.“

2026 steht vor der Tür, und auch wenn der komplette Kalender noch offen ist, deutet vieles darauf hin, wie die Saison des Portugiesen aussehen könnte: die Figueira Champions Classic und die Volta ao Algarve als erste Höhepunkte des Jahres. Was die Grand Tours betrifft, ist noch nichts entschieden, doch alles weist darauf hin, dass er erneut zwei fahren wird, auch wenn offen bleibt, welche. Ein Start bei der Tour scheint unbestritten, wobei Pogacar in dieser Entscheidung stark ins Gewicht fällt. Offen ist, ob er zum Giro zurückkehrt, den er seit 2023 nicht mehr bestritten hat, oder wieder zur Vuelta geht, wo er den diesjährigen 2. Platz in einen historischen Titel verwandeln möchte.