Der Wettlauf um die nächste Generation von Radsportstars rückt immer weiter in jüngere Altersklassen. Fahrer, die kaum ihre Teenagerjahre begonnen haben, geraten zunehmend ins Visier von Managementagenturen, deren Vertreter bei Rennen auftauchen, in denen die meisten Teilnehmenden den Radsport noch mit der Schule vereinbaren.
Der 15-jährige Däne Philip Hyldtoft wird bereits von SEG Cycling vertreten, während der 16-jährige Belgier Lars Peers von A&J Sports gemanagt wird, jener Agentur, die auch
Tadej Pogacar betreut. Ihre
Fälle zeigen, wie früh die Professionalisierung des Talentmarkts einsetzt, da Agenturen und Teams immer seltener bis zur U23 warten, um zu entscheiden, wer das Potenzial zum künftigen WorldTour-Star hat.
Das markiert einen deutlichen Bruch mit der Branche vor einem Jahrzehnt. Fahrervermittler stiegen traditionell erst ein, wenn ein Profi-Vertrag in Reichweite war, häufig nach mehreren U23-Saisons. Heute beginnt der Wettbewerb um vielversprechende Fahrer bereits im Juniorenbereich und zunehmend sogar noch früher.
Die Zahlen belegen den Wandel. Das Durchschnittsalter für den ersten Profivertrag ist von fast 21 auf etwas über 19 Jahre gesunken, zugleich sind Verträge für junge Fahrer deutlich länger geworden. Statt Ein- oder Zweijahresdeals gehen Teams immer öfter Verpflichtungen über zwei oder drei Saisons ein, mitunter sogar noch weiter in die Zukunft.
Der Evenepoel- und Pogacar-Effekt
Beschleunigt wurde die Entwicklung durch Fahrer wie
Remco Evenepoel und Pogacar, die das traditionelle Entwicklungsmodell in Frage stellten, indem sie außergewöhnlich schnell das höchste Niveau erreichten.
Evenepoel wechselte 2019 direkt von den Junioren zu Deceuninck-Quick-Step und debütierte mit 19 in der WorldTour. Pogacar wurde mit 20 bei UAE Team Emirates Profi und gewann ein Jahr später die Tour de France, als jüngster Sieger des Rennens seit Jahrzehnten.
Ihr Erfolg nährt die Überzeugung, dass außergewöhnliche Fahrer früh identifiziert werden können und dass ein zu langes Verweilen im traditionellen System bedeuten kann, sie an die Konkurrenz zu verlieren. Zunehmend ausgereifte Entwicklungsprogramme verstärken diesen Trend, da WorldTour-Organisationen viel investieren, um Talente vor dem Profibereich zu erkennen und zu fördern.
Der moderne Weg wird damit deutlich strukturierter. Ein talentierter Junior kann von einem Agenten entdeckt, vertreten und in Beziehung zu einem Profiteam gebracht werden – mit einem möglichen langfristigen Karriereplan noch vor dem Eintritt in die U23-Kategorie.
Ein Markt, der schneller wächst als seine Regeln
Die immer aggressivere Suche nach jungen Fahrern legt zugleich ein Regulierungsproblem offen. Der Radsport verfügt über Regeln für Profiteams, Verträge und Fahrervertretung, doch die Realität der Talentsichtung in immer jüngeren Jahren entwickelt sich schneller als der dafür gedachte Rahmen.
Dadurch kommt den Eltern eine besonders wichtige Rolle zu. Ein 15- oder 16-jähriger Fahrer kann die langfristigen Folgen einer Managementvereinbarung kaum überblicken oder die Entwicklungsstrukturen verschiedener Teams einordnen. Familien müssen daher zunehmend bewerten, ob ein Agent nicht nur einen Vertrag vermitteln kann, sondern ob die Beziehung zu einem Fahrer passt, dessen Bildung und körperliche Entwicklung weiterhin grundlegend sind.
Auch für die Agenten selbst ist die Balance schwierig. Wer zu früh einsteigt, investiert womöglich Zeit in Fahrer, die sich am Ende nicht zu Profis entwickeln. Wer zu spät kommt, sieht die größten Talente möglicherweise bereits an eine andere Agentur gebunden.
Ähnliches gilt für die Teams. WorldTour-Organisationen haben ihre Entwicklungsprogramme ausgebaut und scouten Fahrer immer früher, lange bevor sie etablierte U23-Akteure sind. Die erfolgreichsten Programme bieten jungen Fahrern einen klaren Pfad vom Juniorenbereich über Development-Teams bis in die WorldTour, was es erleichtert, Talente zu binden, bevor die Konkurrenz eingreifen kann.
Für die Fahrer jedoch müssen die Vorteile früher Sicherheit gegen das Risiko abgewogen werden, zu schnell professionalisiert zu werden.