ANALYSE: Hat sich der amerikanische Radsport jemals vom Lance Armstrong-Skandal erholt?

Lance Armstrong galt einst als weltweite Ikone, die nicht nur für seine Leistung im Radsport, sondern auch für sein inspirierendes Comeback nach seiner Krebserkrankung verehrt wurde. Der umfangreiche Doping-Skandal, der zu seinem Sturz führte, hatte jedoch tiefgreifende und lang anhaltende Auswirkungen auf den Radsport, insbesondere in den Vereinigten Staaten. Eine Analyse von Fin Major von CyclingUpToDate.

Wir alle kennen die Geschichte, aber haben wir ihre Auswirkungen wirklich bedacht? Wir können an der Brillanz von Tadej Pogacar und anderen Radsportgrößen zweifeln, aber gibt es nicht eine interessantere Frage, die wir stellen sollten?

Die Frage, mit der ich mich heute befassen möchte, lautet: Hat sich der amerikanische Radsport jemals wirklich vom Armstrong-Skandal erholt?

In den späten 1990er- und frühen 2000er-Jahren wurde Lance Armstrong zum Star des Radsports. Zwischen 1999 und 2005 gewann er sieben aufeinanderfolgende Tour de France-Titel und machte sich damit einen Namen. Seine Geschichte dreht sich jedoch nicht nur um seine Siege, sondern auch um seinen Kampf gegen Hodenkrebs. Als 1996 Krebs im fortgeschrittenen Stadium diagnostiziert wurde, war Armstrongs Genesung und seine Rückkehr in den Profi-Radsport geradezu ein Wunder.

Dadurch erlangte er in den USA einen Status, der mit Sportlegenden wie Tiger Woods und LeBron James verglichen werden kann, da er den Sport sowohl auf der Straße als auch in den Medien populär machte. Natürlich ist dies nicht die Norm für einen Profiradsportler, insbesondere nicht in den USA. Seine Livestrong Foundation sammelte Millionen von Dollar, und seine gelben Armbänder wurden zu einem Symbol der Hoffnung für Krebsüberlebende auf der ganzen Welt.

Auf dem Höhepunkt seiner Karriere war Armstrong eine kulturelle Ikone in Amerika und trug dazu bei, den Radsport in einem Land populär zu machen, in dem dieser im Vergleich zu Europa traditionell nur schwer Fuß fassen konnte. Rennen wie die Tour of California, die Tour of Georgia und die Tour of Utah gewannen an Bedeutung, und amerikanische Fahrer wurden plötzlich als fähig angesehen, sich mit den Besten der Welt zu messen. Armstrongs Einfluss auf den Radsport in Amerika war unbestreitbar.

Trotz der Triumphe wurde Armstrong während eines Großteils seiner Karriere von Dopinggerüchten verfolgt. Der Wendepunkt kam 2012, als die US-Anti-Doping-Agentur (USADA) einen vernichtenden Bericht veröffentlichte, in dem Armstrongs Beteiligung am "ausgeklügeltsten, professionellsten und erfolgreichsten Dopingprogramm, das der Sport je gesehen hat", detailliert beschrieben wurde.

Die Folgen waren schnell und schwerwiegend: Armstrong wurden seine sieben Tour de France-Titel aberkannt, er wurde auf Lebenszeit vom Radsport ausgeschlossen, und sein einst strahlendes öffentliches Image wurde zerstört.

Armstrongs Niedergang hat auch viele seiner Teamkollegen mitgerissen, darunter Tyler Hamilton und Floyd Landis, die beide mit Aussagen über die Dopingkultur innerhalb des U.S. Postal Service Teams an die Öffentlichkeit traten. Hamiltons Enthüllungen waren besonders aufschlussreich, da er ein Team beschrieb, in dem Doping nicht nur geduldet, sondern gefördert wurde.

Der Skandal zerstörte nicht nur Armstrongs Vermächtnis, sondern warf auch einen langen Schatten auf den amerikanischen Radsport.

Die unmittelbaren Auswirkungen des Skandals waren für den amerikanischen Radsport katastrophal. Rennen wie die Tour of California und die Tour of Georgia, die internationale Aufmerksamkeit erregt hatten, wurden entweder verkleinert oder verschwanden ganz. Die Sponsoren des Radsports hielten sich zurück, und das Vertrauen der Öffentlichkeit in die amerikanischen Fahrer war tief erschüttert.

Lassen Sie uns eines klarstellen. Es gibt eine ganze Reihe anderer Gründe, warum der Radsport in den USA ins Stocken geraten ist, es liegt nicht nur an Lance Armstrong. Aber es lässt sich nicht leugnen, dass der Rückgang der Popularität des Sports im Land mit den Folgen von Armstrongs Dopinggeständnis zusammenfällt. Tatsächlich sieht der UCI WorldTour-Kalender bis 2024 keine Veranstaltungen mehr in den Vereinigten Staaten vor - ein krasser Gegensatz zu der Zeit, als der amerikanische Radsport während Armstrongs Regentschaft einen echten Aufschwung erlebte.

Zwischen 2012 und 2024 haben nur zwei amerikanische Fahrer Grand Tours gewonnen - Chris Horner, der die Vuelta a España 2013 gewann, und Sepp Kuss, der dasselbe Rennen ein Jahrzehnt später, 2023, für sich entschied. Das ist eine magere Ausbeute für ein Land mit einer so großen Bevölkerung und so vielen Ressourcen, vor allem im Vergleich zu einer Radsportnation wie Slowenien, einem Land mit nur zwei Millionen Einwohnern, das aber Stars wie Tadej Pogacar und Primoz Roglic hervorbringt.

Was die olympischen Erfolge anbelangt, so führen die Vereinigten Staaten weiterhin in verschiedenen Sportarten. Bei den Olympischen Spielen 2024 in Paris standen die USA mit 40 Goldmedaillen und insgesamt 126 Medaillen an der Spitze der Medaillenspiegel. Im Radsport bleibt das Land jedoch ein unbedeutender Akteur in der Welt der Straßenrennen, was die Frage aufwirft, warum eine Nation, die in anderen Sportarten so erfolgreich ist, es schwer hat, ihren Platz in der Welt des Radsports zurückzuerobern.

Eine der interessantesten Entwicklungen im amerikanischen Radsport nach Armstrong war der Aufstieg der Schotterrennen. Im Gegensatz zum Straßenrennsport, der es schwer hat, wieder Fuß zu fassen, sind Gravel-Rennen aufgeblüht. Rennen wie Unbound Gravel und Belgian Waffle Ride erfreuen sich großer Beliebtheit und ziehen Tausende von Teilnehmern an. Dieser Anstieg deutet darauf hin, dass der Straßenradsport zwar gelitten hat, der Radsport als Ganzes in Amerika aber nicht verschwunden ist, sondern lediglich seinen Schwerpunkt verlagert hat.

Viele amerikanische Fahrer, die den Druck und die Reputationsrisiken des Straßenradsports scheuen, haben sich stattdessen für Gravel entschieden, bei denen weniger auf dem Spiel steht und die Kultur integrativer ist. Diese Verschiebung hat den amerikanischen Radsport vor der völligen Bedeutungslosigkeit bewahrt, aber auch den Talentpool des Landes auf der Straße verwässert.

Auch heute noch ist Armstrong eine umstrittene Figur. Auch wenn sich sein öffentliches Image wohl nie ganz erholen wird, hat er es geschafft, relevant zu bleiben, unter anderem durch seinen Podcast The Move, in dem er Radrennen kommentiert. Obwohl Armstrong einer der berüchtigtsten Betrüger in der Geschichte des Radsports ist, ziehen seine Einsichten ironischerweise immer noch ein beträchtliches Publikum an, was die komplizierte Beziehung der Öffentlichkeit zu ihm verdeutlicht.

Doping ist zwar nach wie vor ein Problem im Profi-Radsport, doch Armstrongs Fall war aufgrund des Ausmaßes seines Betrugs und der Art und Weise, wie er die Glaubwürdigkeit des Radsports in den USA erschütterte, einzigartig schädlich. Der Sport hat Anstrengungen unternommen, um sein Image weltweit aufzupolieren, aber es bleibt die Frage, ob sich die Radsportszene in den USA, insbesondere auf der Straße, jemals wieder vollständig erholen wird.

Armstrongs Skandal ist nicht der einzige prominente Fall von Betrug im Sport. Mehrere andere Athleten waren in ähnliche Kontroversen verwickelt, die nicht nur ihre Karriere, sondern auch den Ruf ihres Sports beeinträchtigten. Ein bemerkenswertes Beispiel ist Marion Jones, die amerikanische Sprinterin, die bei den Olympischen Spielen 2000 in Sydney fünf Medaillen gewonnen hat. Jones gab zu, leistungssteigernde Drogen genommen zu haben, und ihre Medaillen wurden ihr 2007 aberkannt. Ihr Sturz in Ungnade traf die amerikanische Leichtathletik tief, die noch lange nach ihrem Geständnis mit Dopingskandalen zu kämpfen hatte.

Tatsächlich hat die Leichtathletik viele Gemeinsamkeiten mit dem Straßenrennen in den USA. Beide sind Sportarten mit abnehmender Popularität im Profisport, beide wurden durch Dopingskandale, in die Ikonen verwickelt waren, in Mitleidenschaft gezogen, und beide erleben, wie ihr Talentpool schrumpft, weil die Athleten andere, lukrativere Sportarten wählen.

Im Baseball trübte der Steroidskandal, in den Stars wie Barry Bonds und Mark McGwire verwickelt waren, das Image der Major League Baseball (MLB). Während die Liga jedoch strengere Tests und Strafen einführte, erholte sich die Popularität des Sports aufgrund seiner tief verwurzelten kulturellen Bedeutung in den USA schließlich wieder. In ähnlicher Weise war im Kricket der australische Ballmanipulationsskandal im Jahr 2018, in den Steve Smith und David Warner verwickelt waren, eine nationale Schande.

Diese Fälle deuten darauf hin, dass Skandale dem Ansehen einer Sportart zwar kurzfristig schaden können, eine Wiederherstellung aber möglich ist. Der Fall Armstrong sticht jedoch hervor, weil er nicht nur eine Einzelperson, sondern die Sichtweise einer ganzen Nation auf einen Sport betraf, der in den USA bereits um die Aufmerksamkeit der breiten Masse kämpfte.

Kurz gesagt, der amerikanische Radsport hat sich noch nicht vollständig vom Lance Armstrong-Skandal erholt. Zwar haben Radsportveranstaltungen wie Schotterrennen Erfolg und eine neue Generation von Fahrern wie Sepp Kuss ist entstanden, doch die lang anhaltenden Auswirkungen des Skandals behindern weiterhin das Wachstum des Sports. Große Rennen wie die Tour of California gibt es nicht mehr, und die amerikanische Vertretung im Spitzenradsport ist im Vergleich zu Armstrongs Zeiten nach wie vor minimal.

Die Dopingkultur, die Armstrong verkörperte, schadete nicht nur seinem Ruf, sondern auch dem Sport selbst. Dies könnte dazu führen, dass sich weniger Amerikaner für den Radsport auf professioneller Ebene begeistern lassen. Solange es dem Sport in den USA nicht gelingt, das Vertrauen wiederherzustellen und Großsponsoren anzuziehen, ist es unwahrscheinlich, dass der amerikanische Radsport zu den Höhen zurückkehren wird, die er einmal hatte.

In gewisser Weise wird Armstrongs Vermächtnis den Sport immer verfolgen. Solange er in der Öffentlichkeit steht, wird seine Geschichte sowohl für Sportler als auch für Fans ein warnendes Beispiel sein. Der Weg zur Genesung des amerikanischen Radsports ist nicht unmöglich, aber er erfordert eine konzertierte Aktion, um sich aus dem Schatten seines berühmtesten und berüchtigtsten Sohnes zu lösen.