Von Pogacar bis zu Armstrongs rechten Händen – die besten Helfer der Tour-de-France-Geschichte

Im Radsport reißt nicht jeder Held im Ziel die Arme hoch. Manche schreiben Geschichte, ohne eine Etappe zu gewinnen, das Gelbe Trikot zu tragen oder die Anerkennung für ihre Opfer zu erhalten. Es sind die Helfer: Fahrer, die ihre eigenen Ambitionen zurückstellen, damit ihre Kapitäne zu Siegern werden. Ihre Arbeit kann gerade bei den Grand Tours ebenso entscheidend sein wie das Talent der Favoriten.

Die Tour de France ist die perfekte Bühne, um die Bedeutung dieser loyalen Helfer zu ermessen. Über drei Wochen können die Kontrolle des Pelotons, die Positionierung vor Anstiegen, der Schutz vor dem Wind und das Zermürben der Rivalen den Unterschied zwischen Sieg und Niederlage ausmachen. Hinter jedem Champion steht meist ein Team, das vom ersten Kilometer an arbeitet – auch wenn seine Fahrer wissen, dass sie selbst kaum ins Rampenlicht treten werden.

Im Laufe der Geschichte des französischen Rennens haben sich einige Helfer durch ihr Gespür für den Rennverlauf und ihre Fähigkeit hervorgetan, sich auf die Bedürfnisse ihrer Kapitäne einzustellen. Von reinen Kletterern bis zu Allroundern, die jede Situation kontrollieren können, verbindet sie eine Tugend: Sie wissen, wann sie sich aufopfern müssen, damit ein anderer den Ruhm erntet.

Sepp Kuss, George Hincapie, Rafal Majka, Alain Vigneron und Marino Alonso verkörpern fünf verschiedene Seiten dieser stillen Arbeit. Ihre Karrieren waren mit einigen der größten Champions des Radsports verbunden: von Miguel Indurain bis Tadej Pogacar, dazu Jonas Vingegaard, Bernard Hinault und Greg LeMond. Diese fünf Fahrer zeigen, warum Erfolg bei der Tour de France nie allein von den Beinen des Kapitäns abhängt.

Jahrelang war George Hincapie bei US Postal Service einer der verlässlichsten Fahrer an der Seite von Lance Armstrong. Der Amerikaner überzeugte mit Vielseitigkeit und der Fähigkeit, seinen Kapitän auf nahezu jedem Terrain zu schützen. Auf flachen Etappen, wenn Wind, Seitenwindstaffeln und Stürze die Gesamtwertung gefährdeten, sorgte er dafür, dass sein Teamkapitän aus Schwierigkeiten herausgehalten wurde.

Auch in den Bergetappen war seine Bedeutung groß. Obwohl er kein reiner Kletterer war, hielt er auf vielen der härtesten Etappen mit und blieb bei den Favoriten, bis nur noch die besten Spezialisten übrig waren. Diese Mischung aus Kraft, Ausdauer und Erfahrung machte ihn zu einem der wertvollsten Fahrer seiner Generation. Ein verlässlicher Helfer muss keine Etappe gewinnen, um den Verlauf einer Grand Tour zu prägen.

Hincapie gehörte von 1999 bis 2005 zu Armstrongs Teams, als dieser siebenmal die Tour de France gewann. Die Ergebnisse wurden später nach Sanktionen gegen den Amerikaner wegen Dopings annulliert. Hincapies Karriere war damit eng an eines der umstrittensten Kapitel der Radsportgeschichte geknüpft. Seine Rolle als Helfer steht dennoch beispielhaft für einen Allrounder, der über drei Rennwochen viele verschiedene Aufgaben übernehmen kann.

Der Amerikaner Sepp Kuss hat sich dank seiner außergewöhnlichen Kletterstärke einen Platz unter den großen Helfern des modernen Radsports verdient. Der als „Adler von Durango“ bekannte Fahrer aus Colorado war ein wichtiger Teil von Jonas Vingegaards Tour-de-France-Siegen 2022 und 2023. Zuvor hatte er bei Jumbo-Visma jahrelang auch Primoz Roglic unterstützt. Seine Kletterqualitäten erlauben es ihm, mit den besten Bergfahrern der Welt mitzuhalten und ein Tempo zu fahren, dem nur wenige folgen können.

Seine größte Stärke zeigt sich, wenn die Straße steiler wird und die Favoriten beginnen, sich gegenseitig zu testen. Kuss kann das Tempo über mehrere Kilometer verschärfen, die Gruppe der Anwärter ausdünnen und Rivalen Kraft kosten, bevor sein Kapitän die entscheidende Attacke lanciert. Seine Aufgabe besteht dann nicht nur darin, das Tempo vorzugeben, sondern auch die Grundlage dafür zu schaffen, dass Vingegaard seinen Vorteil ausspielen kann.

2023 erreichte seine Karriere eine neue Stufe: Nach seiner Arbeit für seine Teamkollegen beim Giro d’Italia und bei der Tour de France gewann er die Vuelta a España. Diese Saison zeigte, dass seine Fähigkeiten weit über die Rolle des Helfers hinausreichen. Dennoch bleibt seine Bereitschaft, sich für andere Kapitäne aufzuopfern, eine seiner prägendsten Eigenschaften. Kuss ist ein Kletterer, der ein Rennen entscheiden kann, ohne selbst um den Sieg zu fahren.

Rafal Majka zählt zu den Kletterern, die sich im modernen Radsport als erstklassige Helfer bewährt haben. Der Pole hat im Laufe seiner Karriere auch Etappen gewonnen und persönliche Erfolge gefeiert. Mit Tadej Pogacar fand er einen Kapitän, der von seiner Erfahrung und seiner Fähigkeit zu langen Belastungen an großen Anstiegen profitieren konnte. Bei UAE Team Emirates - XRG war seine Präsenz besonders an entscheidenden Tagen in den Alpen und Pyrenäen wichtig.

Majkas Aufgabe bestand darin, die Favoritengruppe zu verkleinern und die Rivalen zu zermürben, bevor Pogačar seine Attacken lancierte. Wenn der Pole das Tempo vorgibt, müssen die Anwärter auf den Gesamtsieg entscheiden, ob sie seinem Hinterrad folgen oder Kräfte sparen, um später nicht einzubrechen. Dieser anhaltende Druck sorgt dafür, dass der slowenische Kapitän die entscheidenden Momente mit weniger Rivalen und in besserer Verfassung erreicht, um seine Angriffe zu setzen.

Alain Vigneron steht für eine Generation von Fahrern, für die Teamarbeit zum Berufsalltag gehörte. In den 1980er-Jahren, als den Teams weniger technische Hilfsmittel zur Verfügung standen und die Taktik stark von der Erfahrung der Fahrer abhing, mussten Helfer unzählige Situationen spontan meistern. Die richtige Position im Feld, das Kontrollieren von Ausreißversuchen und der Schutz des Kapitäns erforderten einen ständigen Blick für das Renngeschehen.

Sein Name ist mit drei prägenden Figuren jener Zeit verbunden: Bernard Hinault, Laurent Fignon und Greg LeMond. Für Champions dieses Kalibers zu arbeiten, bedeutete, sich auf unterschiedliche Rennstile einzustellen und den Ansprüchen von Kapitänen mit sehr verschiedenen Persönlichkeiten und sportlichen Stärken gerecht zu werden. Ein guter Helfer drängt dem Team nicht seine eigene Taktik auf. Er erkennt, was die Mannschaft gerade braucht, und handelt entsprechend.

Vignerons Geschichte erinnert daran, dass der Radsport an der Weltspitze auch abseits des Rampenlichts entsteht. Während die großen Champions um das Gelbe Trikot kämpften, mussten andere Fahrer das Feld kontrollieren, Ausreißer zurückholen und das Team an den härtesten Tagen zusammenhalten. Sein Profil steht beispielhaft für vielseitige Fahrer, die mit harter Arbeit, Disziplin und Zuverlässigkeit überzeugten. Ihr Wert zeigt sich nicht immer in der Palmarès, doch sie sind unverzichtbar, um zu verstehen, wie die großen Teams früher funktionierten.

Marino Alonso war einer der Fahrer, die Banesto in der goldenen Ära von Miguel Indurain als Einheit zusammenhielten. Der Spanier dominierte die Tour de France mit fünf Siegen in Folge von 1991 bis 1995. Ohne ein Team, das ihn in jeder Rennphase schützen konnte, wäre diese Leistung deutlich schwieriger gewesen. In einer Zeit, in der Zeitfahren ein großes Gewicht hatten und die Hochgebirge über die Gesamtwertung entschieden, war es entscheidend, die Mannschaft geordnet zu halten.

Die Helfer von Banesto mussten Indurain eine gute Position im Feld sichern, gefährliche Situationen kontrollieren und ihm helfen, in den angespanntesten Rennmomenten die Ruhe zu bewahren. Die besondere Stärke des Fahrers aus Navarra im Kampf gegen die Uhr verpflichtete seine Teamkollegen dazu, Risiken zu minimieren und zu verhindern, dass Rivalen jede Situation ausnutzen konnten, die seinen Vorsprung gefährdete. So ergänzte kollektive Disziplin Indurains individuelle Stärke.

Alonso steht für eine Generation spanischer Fahrer, deren Beitrag zum Erfolg sich sowohl an ihrer körperlichen Leistungsfähigkeit als auch an ihrem Einsatz für den Kapitän maß. Bei der Tour, bei der jede Etappe eine andere Herausforderung bereithält, können Fahrer, die jederzeit Helferdienste übernehmen, den Unterschied zwischen einer konkurrenzfähigen Mannschaft und einem Team ausmachen, das das Rennen kontrollieren kann. Indurains Ära war das Ergebnis außergewöhnlichen Talents, aber auch einer Struktur, die ihn fünf Sommer in Folge unterstützte. Das ist das Wesen eines Helfers: für den Erfolg eines anderen zu arbeiten.