„Unsere beste Siegchance seit Lance ’93 gewann“: Kevin Vermaerke sieht seltene Chance für Team USA bei der WM in Montréal

Das Fehlen von Tadej Pogacar verschiebt die Kräfteverhältnisse bei der Weltmeisterschaft – und Kevin Vermaerke ist überzeugt, dass sich den Vereinigten Staaten dadurch die beste Chance seit mehr als drei Jahrzehnten auf den Sieg im Straßenrennen der Elite-Männer bietet. Mit einem achtköpfigen Aufgebot voller erprobter Eintages-Spezialisten hofft der Amerikaner, dass die USA ihre mannschaftliche Breite ausspielen und damit die traditionell stärkeren Nationen unter Druck setzen können.

Seit Lance Armstrongs umstrittenem Triumph 1993 in Oslo haben die USA das WM-Straßenrennen der Elite-Männer nicht mehr gewonnen. Seither schafften es lediglich sechs US-Amerikaner in die Top 10: Chann McRae zweimal sowie Chris Horner, Tyler Farrar, Neilson Powless und Quinn Simmons.

Powless belegte 2023 den elften Platz, Simmons wurde 2024 Neunter – Ergebnisse, die verdeutlichen, wie schwer es den USA in den vergangenen Jahrzehnten gefallen ist, ernsthaft um das Regenbogentrikot zu kämpfen.

Titelverteidiger Pogacar wird nach seinem Sturz bei der Vuelta a Espana nicht in Montreal an den Start gehen. Damit fehlt der klare Maßstab für die Konkurrenz. USA Cycling hat für das Straßenrennen Quinn Simmons, Matteo Jorgenson, Brandon McNulty, Neilson Powless, Sean Quinn, Kevin Vermaerke, Larry Warbasse und Artem Shmidt nominiert.

Vermaerke ist überzeugt, dass acht Fahrer mit unterschiedlichen, sich ergänzenden Stärken gerade jenen Nationen Probleme bereiten können, die ihr Rennen weitgehend auf einen einzigen Kapitän ausrichten müssen.

„Ich denke, das ist für die USA wahrscheinlich unsere beste Siegchance seit Lances Triumph ’93. Wir haben acht Jungs, die alle richtig stark sind und alle ihren Beitrag leisten“, sagte Vermaerke gegenüber Cyclingnews.

Ohne Pogacar erwartet der Amerikaner einen kleinen Kreis herausragender Einzelfavoriten, sieht deren Mannschaften allerdings durchaus als angreifbar an. „Und ohne Tadej hast du, sagen wir, Isaac [Del Toro], Remco [Evenepoel] und [Paul] Seixas, und diese drei sind ein bisschen besser als der Rest.“

Gerade auf dem langen und anspruchsvollen Kurs in Montreal könnte die mannschaftliche Tiefe nach Vermaerkes Einschätzung zum entscheidenden Trumpf der USA werden, wenn das Feld zunehmend auseinanderfällt. „Aber Isaac hat dort nicht die meisten Teamkollegen. Belgien hat ein super starkes Team, aber ich denke, sie werden das Rennen kontrollieren müssen“, sagte er. „Für uns wird es vielleicht darum gehen, dem Rennen voraus zu sein und in die letzten 50 km mit mehreren Fahrern zu kommen.“

Auf diese Weise könnten die US-Amerikaner ihre Konkurrenten taktisch unter Druck setzen. Belgien baut mit Remco Evenepoel und Wout Van Aert auf zwei klare Anführer, während Mexiko stark von Del Toro abhängig ist. Die USA könnten dagegen versuchen, gleich mehrere Fahrer in der entscheidenden Selektion zu platzieren.

„Während andere vielleicht schon isoliert sind. Und ich denke, wir alle im Team sind diese Monument-Distanzen über 250 km gewohnt, und das liegt uns wirklich.“

Vermaerke selbst könnte innerhalb dieser Strategie eine Schlüsselrolle übernehmen. Seine Leistungen bei der Vuelta liefern ermutigende Signale, während sich der Amerikaner auf seine erste Elite-Weltmeisterschaft im Trikot der USA vorbereitet.

Nach eigener Aussage verbessert sich seine Form mit zunehmender Dauer der Grand Tour. „Die Quintessenz ist, dass sich meine Beine jeden Tag besser anfühlen. Das gibt mir Vertrauen, und je öfter du vorn im Rennen bist, desto mehr baust du dieses Vertrauen auf, dass du auch am nächsten Tag dort hingehörst. Ich denke, alles entwickelt sich in die richtige Richtung“, sagte Vermaerke.

Mit Blick auf seine bisherige Grand-Tour-Erfahrung ist diese Entwicklung besonders vielversprechend, denn Vermaerke erreicht sein höchstes Niveau üblicherweise in der Schlusswoche. „Das ist meine fünfte Grand Tour, und historisch bin ich in der dritten Woche immer besser geworden.“

Nun kommt es für ihn darauf an, zwischen Vuelta und Weltmeisterschaft ausreichend zu regenerieren. „Entscheidend ist dann, zu Hause genug zu regenerieren. Es wird schön sein, in die USA zurückzukehren, Freunde und Familie zu sehen, und ich bin zwei Wochen zu Hause vor den Worlds. Ich werde einfach relaxen, genießen, die Vuelta aufsaugen, und ich glaube, ich komme mit wirklich guten Beinen aus diesem Rennen, wenn ich gesund und sicher bleibe. Das ist das Ziel.“