„So funktioniert der menschliche Körper einfach nicht“: US-Fahrer Keegan Swirbul prangert allgegenwärtiges Doping im portugiesischen Radsport an

Doping gehört zu den kontroversesten Themen im Profiradsport. Oft zögern Fahrer, öffentlich darüber zu sprechen, aus Angst vor Konsequenzen. CyclingUpToDate hat mit Keegan Swirbul gesprochen, einem US-Amerikaner, der mehrere Jahre im portugiesischen Peloton gefahren ist und offen über einige seiner Rivalen und den verbreiteten Dopingmissbrauch in seinem Umfeld spricht.

Swirbul, 30, hat soeben das letzte Straßenrennen seiner Karriere bestritten: den GP Douro Internacional. Geboren in Basalt, Colorado, ist er einer der wenigen US-Fahrer, die ihren Weg in das portugiesische Peloton gefunden haben. Nach mehreren Jahren in der amerikanischen Continental-Szene fuhr er für Rally Cycling – das später in Human Powered Health umbenannt wurde.

Von 2020 bis 2022 nahm er jedes Jahr an der Volta a Portugal teil. Die „Grandíssima“, wie sie in der kleinen iberischen Nation genannt wird, steht für erbarmungslose Konkurrenz im Profiradsport. Lokal einst als „vierte Grand Tour“ etikettiert, umfasste die Premiere 1927 ganze 18 Etappen. Über Jahrzehnte hielt das Rennen seinen hohen Status, auch wenn es in diesem Jahrhundert auf 11 Etappen verkürzt wurde.

In Portugal floriert die Continental-Szene mit zehn Profiteams – in Europa nur von Italien und Frankreich übertroffen, den Ländern mit der größten Grand-Tour-Tradition. Diese zehn Teams fahren größtenteils einen Kalender aus kleineren UCI- und Nicht-UCI-Rennen, was eine eigene Subkultur im Sport entstehen ließ. Für portugiesische Radsportfans ist die Volta a Portugal das Pendant zur Tour de France.

Obwohl sie nur halb so lang ist, bietet die Rundfahrt tägliche TV-Übertragungen, zahlreiche heimische Teams mit eigenen Zielen und Ambitionen sowie eine beispiellose mediale Präsenz. Das macht die Volta zum ultimativen Saisonziel der „nationalen“ Teams – noch vor Rennen wie der Volta ao Algarve und der Figueira Champions Classic, die jährlich WorldTour-Teams und internationale Stars anziehen.

2023, nach seinem Abschied von Human Powered Health, schloss sich Swirbul kurzzeitig dem spanischen Team Vigo - Rias Baixas an. Um professionell zu bleiben, wechselte er im April desselben Jahres zu Efapel Cycling. Die letzten dreieinhalb Saisons seiner Karriere verbrachte er beim portugiesischen Team, das er bis zu seinem Abschied am vergangenen Sonntag auf der Straße repräsentierte.

„Es ist verrückt, dass ich diese Chance hatte, einer der wenigen zu sein, die hier gefahren sind. Ich habe die Kultur kennengelernt, mehr oder weniger die Sprache gelernt. Ich habe jetzt einen Haufen Freunde in Portugal, die bleiben. Das ist supercool, nicht viele Amerikaner werden diese Chance bekommen, das ist sicher“, sagte er im Gespräch mit CyclingUpToDate.

Das Gespräch zählt zu den aufrichtigsten Aussagen eines aktiven Profis in den vergangenen Jahren.

Warum also Keegan Swirbul? In der Saison 2026 gibt es rund 3500 männliche Straßenprofis. Die Antwort ist ein Youtube-Video, das am 29.08. veröffentlicht wurde: „THERE IS DOPING IN PRO CYCLING“. Der Titel allein lockt Fans, vor allem aber kommt er aus glaubwürdiger Quelle. Swirbul ist seit 2014 Profi und fährt in einem Land, dessen Ruf seit Jahrzehnten durch Dopingfälle schwer beschädigt ist.

2009 wurde Nuno Ribeiro der Sieg bei der Volta a Portugal aberkannt. Gleiches widerfuhr 2017 und 2018 Raúl Alarcón, dem seine beiden Titel gestrichen wurden. Amaro Antunes wurde nach Alarcóns Sperre 2017 zum Sieger erklärt, doch auch ihm wurde später derselbe Titel – sowie der Sieg 2021 – wegen einer weiteren Dopingsperre aberkannt.

Mehrere Titel des vergangenen Jahrzehnts gingen an Fahrer, die später gesperrt wurden. Das gilt für Ricardo Mestre, Rui Vinhas und João Rodrigues – während Jóni Brandão, dem nach Alarcóns Sperre ein Titel zugesprochen wurde, dieser ebenfalls wieder entzogen wurde.

Alle Genannten hatten eines gemeinsam: Sie fuhren für W52 - FC Porto. Unter Leitung des vorbestraften Dopingsünders Nuno Ribeiro war das Team Teil eines weitreichenden Dopingsystems. 11 von 12 Fahrern – mit Ausnahme von Guilherme Mota – gerieten in die „Prova Limpa“-Operation. Jorge Magalhães war involviert, blieb aber ohne Strafe, da er zu diesem Zeitpunkt zurückgetreten war.

Die Sperren reichten von drei bis zehn Jahren, meist wegen Besitzes verbotener Substanzen im Rahmen von „Prova Limpa“. Unter den Gesperrten waren auch ehemalige WorldTour-Profis wie Amaro Antunes und José Gonçalves.

Teammanager und CEO, Nuno Ribeiro und Adriano Quintanilha, wurden wegen Handels mit verbotenen Substanzen und [Doping-]Methoden schuldig gesprochen und verurteilt. Ein Dopingskandal, vergleichbar nur mit der Festina-Razzia bei der Tour de France 1998.

Die breiten Dopingverurteilungen beschränkten sich jedoch nicht auf das im Juli 2022 aufgelöste Team. Frederico Figueiredo, Domingos Gonçalves, Rinaldo Nocentini, Edgar Pinto, João Benta, Daniel Silva, Rafael Silva, Venceslau Fernandes und António Carvalho sind nur einige weitere Fahrer, die in den vergangenen Jahren im portugiesischen Peloton gesperrt wurden – mit verheerenden Folgen für Tiefe und Glaubwürdigkeit.

CyclingUpToDate kann bestätigen, dass Ex-Sieger Maurício Moreira 2024 trotz ausbleibender Sperre über Auffälligkeiten im Biologischen Pass informiert wurde.

Swirbul stieß im Jahr nach dem W52 - FC Porto-Skandal ins Peloton. Er glaubt, dass das Feld zunächst glaubwürdiger wirkte: „Ich bin ehrlich. Es gab ein paar Jahre, also letztes Jahr (2025, Anm. d. Red.) und das Jahr davor 2024, da hatte ich dieses Gefühl nicht so stark. Es ist nicht so, dass sie schneller fahren, denn im Sport generell wird das Rennen schneller. Zeiten werden schneller, das ist die natürliche Entwicklung des Sports“.

2026 habe sich das geändert. „Ich sage, dieses Jahr hat sich etwas verändert, ein bisschen, für mich als Fahrer im Peloton. Es fühlte sich an, als ob mehr Leute meinen Spinnensinn getriggert hätten. Sie fuhren diese großen Rennen überragend, nachdem sie das ganze Jahr über kaum etwas gezeigt hatten – genau das macht mich immer misstrauisch.“

Swirbul fuhr die Volta a Portugal und rechnete damit, seine Karriere in Porto zu beenden. Das tat er – aber nicht an diesem Tag. „Um ehrlich zu sein: Vor diesem Rennen fühlte ich mich körperlich sehr schlecht. Wirklich, wirklich schlecht. Die letzten zehn Tage ging es mir einfach miserabel. Also sagte ich meinem Team und dem Chef: ‚Leute, rechnet nicht mit mir für dieses Rennen. Ich fühle mich schrecklich‘.“

Am Ende wurde er jedoch für den GP Douro Internacional nominiert – und gewann. Am Tag vor seinem größten Sieg im portugiesischen Peloton lud er „das Video“ hoch. Tatsächlich in den Minuten vor dem Start. „Völlig zufällig […] ich habe es buchstäblich fünf Minuten vor dem Verlassen des Busses hochgeladen, um zum Rennen zu gehen“, verriet er.

„Auf der ersten Etappe wusste es niemand. Lustig, es kommen immer einige Fahrer zu mir und sagen: ‚Hey, Mann, ich schaue deine Videos‘ und so. Und ich sagte ein paar Jungs in der Neutralisation: ‚Ich habe gerade ein neues hochgeladen, das wird euch gefallen‘.“

Nach seinem Etappensieg am Samstag startete Swirbul am Finaltag im Gelben Trikot. Der Amerikaner stand an diesem Tag im Mittelpunkt des Feldes – und das nicht nur wegen seines Erfolgs.

„Auf der zweiten Etappe, als ich in Gelb war, hatten viele das Video gesehen und ich bin mir ziemlich sicher, dass sogar einer der genannten Fahrer… Ich meine, sein Name ist José Neves, der hat es sicher gesehen, denn er hat mich einfach attackiert (im übertragenen Sinn).“

Im Video sprach Swirbul offen über António Carvalho – den er wörtlich als „wie eine Leiche aussehend“ und „so krankhaft furchteinflößend“ beschrieb; über Frederico Figueiredo – der seiner Aussage nach ein Jahr vor seiner Sperre informiert wurde und weiter fuhr und gewann; und über José Neves.

Swirbul zeigte zudem eine Grafik mit W/kg-Schätzungen, die in sozialen Medien Kreise zog. Sie stellte häufig Leistungen dar, die jene bei der Volta a Portugal mit denen der Tour de France vergleichbar erscheinen ließen.

Neves war einer der im W52 - FC Porto-Skandal gesperrten Fahrer und der einzige, der seitdem zurückkehrte, 2025. In diesem Jahr kämpfte er um das Podium der Grandíssima und wurde schließlich Vierter, nur Sekunden hinter dem besten Portugiesen der Gesamtwertung, Pedro Silva.

Neves wurde wegen Besitzes von Wachstumshormon gesperrt, ohne dafür positiv getestet worden zu sein. Zudem fuhr er erst zum zweiten Mal in seiner Karriere die Volta a Portugal, obwohl er seit 2018 Profi ist – und das 2020 nicht für ein portugiesisches, sondern das spanische Team Burgos - BH. Mit 30 Jahren kämpfte der Fahrer von GI Group Holding - Simoldes UDO um das Podium und wurde auf der Schlussetappe zur Senhora da Graça Zweiter hinter Alexis Guerin.

Nach Swirbuls scharfer Bewertung seines Rivalen gab es Kontakt zwischen den beiden. „… Er hat mir nach dem Rennen tatsächlich geschrieben. Ich verstehe, dass er wütend ist, und er sagte so etwas wie: ‚Hast du Beweise?‘ Und ich so: ‚Was meinst du mit Beweisen?‘ Du warst gesperrt, das ist alles, was ich im Video gesagt habe […] Wir wissen nicht, ob er gedopt hat oder nicht, aber er war vier Jahre gesperrt (Korrektur: drei Jahre, Anm. d. Red.), das ist Fakt. Das habe ich im Video gesagt, damit kann er mir ehrlich nicht böse sein.“

Während der Volta a Portugal verteidigte Neves’ Teammanager beim portugiesischen „Oliveirense“-Team, Manuel Correia, seinen Fahrer auf Nachfrage: „Ich will da nicht einsteigen, aber er ist in seinem Leben nie positiv getestet worden. Darum geht es nicht; manchmal passieren uns im Leben ungerechte Dinge“, sagte er im Interview mit Rádio Renascença.

Swirbul zweifelt an der Glaubwürdigkeit von Neves’ Leistung – betont mehrfach, er sei abseits davon ein talentierter Fahrer. „Ich meine, selbst Pogacar, wenn der vier Jahre aussetzt, kommt nicht zurück und fängt sofort an, alle zu zerlegen.“

„Und ich sage nicht, dass Neves das tat, es ist nur der Zweifel, den wir haben. Und wie ich im Video sagte: Das ist kein gutes, wirklich kein gutes Bild für den Sport in Portugal. Er ist durch diese Skandale schon so beschädigt und es ist einfach ein bisschen Comedy, ehrlich gesagt“, argumentierte der Amerikaner.

„Wie kann ein Sportdirektor jemanden einstellen… Du setzt auch nicht als Sicherheitschef einen Typen ein, der gerade wegen Ladenraubs aus dem Gefängnis kommt, oder? So jemanden setzt du nicht an die Spitze der Sicherheit […] Wenn man das Image des Radsports in Portugal verbessern will – für mich heißt das, dass ihnen dieses Image nicht wirklich wichtig ist, und das ist traurig.“

Zweifelt Swirbul selbst an Fahrern, die mit ihm im selben Peloton fahren? „Ja, tue ich. Aber es sind nur Verdachtsmomente und ich kann keine Namen nennen. Denn, das ist die Realität, es wird definitiv Leute geben, die auch mir misstrauen. Es wird Fahrer geben, die denken: ‚Oh mein Gott, dieser Ami kommt hierher und gewinnt plötzlich – es gibt nicht viele, die so ein Rennen gewinnen, die nicht Portugiesen sind‘.“

Wie würde Swirbul, der Sieger der jüngsten portugiesischen Rundfahrt, in einem von Verstößen gezeichneten Umfeld seine eigene Unschuld glaubhaft machen?

„Ich meine, es gibt keinen Weg, das zu beweisen. Ich könnte auch dopen. Jeder könnte das, das ist die Realität im Radsport und in jedem Sport“, antwortete er offen, bevor er erläuterte, was für ihn Glaubwürdigkeit ausmacht. „Mein Niveau – und ich sehe das auch bei meinen Teamkollegen bei Efapel Cycling – ist über das ganze Jahr sehr konstant.“

„Man sollte übers Jahr wirklich ziemlich konstant sein. Und das sehe ich bei mir. Ich hatte definitiv gesundheitliche Probleme in dieser Saison. Ich musste mitten in der Saison zwei, drei Wochen vom Rad. Aber trotzdem liege ich immer innerhalb von zwei bis drei Prozent meines Topniveaus, und so ist es bei meinen Teamkollegen.“

Diesen Trend erkennt er bei einigen Fahrern der portugiesischen Szene nicht. „Wir sind immer sehr ähnlich. Und dann siehst du bei manchen diese Ausschläge, und für mich funktioniert der menschliche Körper so nicht.“ Swirbul, mittlerweile auch Proficoach – eine Rolle, die er nach seinem Rücktritt vom Straßenradsport beibehalten wird – bleibt dabei.

„Ich kenne mich mit Physiologie und Training sehr gut aus. Das ist etwas, das ich studiere und worauf ich stolz bin. Und so funktioniert der Körper nicht. Man gewinnt nicht plötzlich zehn Prozent an Leistungsniveau in einem Monat. In Portugal sehe ich zu viele, bei denen das passiert. Deshalb glaube ich, dass da etwas im Spiel ist.“

Swirbul, der aus seinem Zuhause im Nordosten Kataloniens – einer weltweit bekannten Radsportregion – sprach, berichtete, dass einer seiner Schützlinge am Morgen des Interviews in eine schockierende Situation verwickelt war.

„Wirklich, das habe ich heute Morgen erfahren… Ich trainiere einen Fahrer, der in der spanischen Amateurszene unterwegs war. Ehrlich gesagt ist er derzeit nicht einmal auf besonders hohem Niveau, aber er ist dort viele Jahre gefahren und sagte mir heute Morgen, dass ihm EPO von einigen Teams der spanischen Amateurszene angeboten wurde. Das schockiert mich.“

Swirbul erwähnte in seinem Video EPO-Mikrodosierung, etwas, das seiner Ansicht nach im portugiesischen Peloton verbreitet ist. Die Sorge: Diese Methode ist nur wenige Stunden nachweisbar. Das gilt als Grund, warum Fahrer wie Tadej Pogacar und Jonas Vingegaard bei der Tour de France mitten in der Nacht getestet wurden – außerhalb des regulär zulässigen Zeitfensters.

„Soweit ich gehört habe, ist es eine ziemlich harmlose Art zu dopen und relativ einfach umzusetzen, ohne große gesundheitliche Risiken“, meint er. „Und ich glaube, wenn man es wirklich wollte, würde man sicher einen Weg finden, da ranzukommen. Es muss Leute geben, die das machen – nicht nur in Portugal, offensichtlich – überall.“

Swirbul fuhr die letzten Jahre seiner Karriere für Efapel, derzeit gemanagt von José Azevedo. Azevedo war von 2004 bis 2006 Teil des US Postal Service-Teams. Der 52-Jährige wurde nie wegen Nutzung oder Besitzes verbotener Substanzen verurteilt, dennoch ranken sich Spekulationen um seine Karriere – vor allem wegen der Tour de France 2004, die er als Fünfter beendete, als rechter Hand von Lance Armstrong.

„Ich glaube nicht, dass mein Chef, José Azevedo, böse wäre, wenn ich das sage, aber er ist in der portugiesischen Radsportszene quasi der Einzige, der das Spiel wirklich verändern will“, behauptet Swirbul. 2025 gab Azevedo ein aufrüttelndes Interview bei A Bola, in dem er den „100%-rigorosen“ Einsatz des Biologischen Passes im portugiesischen Peloton forderte und ein internationaleres Rennprogramm ankündigte.

Doch wie schon bei Nuno Ribeiro und W52 - FC Porto kritisiert Swirbul die wiederholten Verpflichtungen vorbestrafter Fahrer. Ein neuer Name steht im Fokus:

„Ich habe keine Angst, das zu sagen: Es ist André Cardoso. Dieser Typ war ein EPO-Positiver, ein massiver EPO-Positiver, und er ist der Boss bei Boavista. Und wenn du als Marke ein gutes Image willst, warum um alles in der Welt lässt du jemanden an die Spitze, der buchstäblich…“

André Cardoso galt einst als Erfolgsgeschichte des portugiesischen Pelotons, fuhr zunächst in der Continental-Szene, stieg 2014 in die WorldTour auf und wechselte 2017 zu Alberto Contador bei Trek - Segafredo. Er diente „El Pistolero“ in mehreren Rennen als Helfer, bevor sein Rennprogramm im Juni beim Critérium du Dauphiné abrupt endete. Im November 2018 sprach die UCI eine vierjährige Sperre wegen EPO aus. 2021 kehrte Cardoso ins portugiesische Peloton zurück, beendete 2023 seine Karriere und übernahm anschließend eine Führungsrolle beim Team Feira dos Sofás - Boavista, die er bis heute innehat.

„Wie ich bei José Azevedo sage: Wir wissen nicht, ob der Mann tatsächlich gedopt hat, in seinem Blut fand man nie etwas. Es kann gut sein, dass er nichts gemacht hat. Ehrlich, ich würde sogar sagen, wahrscheinlich hat er nichts gemacht, aber er war in diesem Team (Lance Armstrongs US Postal, Anm. d. Red.). Also wurde er sanktioniert. André Cardoso hingegen – den hat man erwischt, die Hände im verdammten Feuer.“

„Und er ist der Boss eines Teams, bei dem ich persönlich ein paar Fahrer habe, bei denen ich definitiv große Zweifel habe. Sehr große. Und ich habe keine Angst, das zu sagen – ich werde ohnehin nie wieder in meinem Leben nach Portugal zurückkehren (zum Rennen, Anm. d. Red.).“

Swirbul ist überzeugt, dass es in portugiesischen Teams an Verständnis dafür fehlt, wie der Sport international wahrgenommen wird. „Das ist von außen ein furchtbares Bild für den Sport. Und vielleicht versteht man als Team in Portugal nicht, wie der portugiesische Radsport außerhalb Portugals gesehen wird. Ich verstehe das.“

„Ich weiß, was die Leute über den Radsport in Portugal denken: dass dort buchstäblich alle dopen. Sogar ich – sie halten es für unvermeidlich. Der erste Schritt wäre also, wirklich zu überlegen, wen man einstellt, wen man ins Spiel holt.“

„Wir brauchen keine Leute mit Dopingvergangenheit, die Teams führen oder für Teams fahren… Das ist für mich offensichtlich, aber vielleicht sehen sie es dort anders […] Das wäre für mich ehrlich der erste Schritt: einige dieser Leute aus dem System zu nehmen.“

Am Ende stimmt der Amerikaner zu, dass der Ruf des Landes vor allem die nächste Generation schädigt. Junge Talente finden außerhalb der portugiesischen Szene oft keinen Vertrag – wegen mangelnder Glaubwürdigkeit.

„Das ist für mich das Traurigste: diese jungen Jungs. Und es gibt viele, ich könnte dir zehn Namen nennen, bei denen ich denke: ‚Wow, der ist talentiert. Der ist sauber, der muss unbedingt die Chance bekommen, große Rennen außerhalb Portugals zu fahren.‘ Und er wird diese Chance nie bekommen. Nie, wegen all dem…“