MEINUNG: Joao Almeida muss sich an der Seite von Tadej Pogacar im UAE Team Emirates - XRG beweisen oder einen Wechsel in Erwägung ziehen

Joao Almeida hat sich einen Ruf als einer der beständigsten und zuverlässigsten Etappenfahrer im Profiradsport erworben. Der 26-jährige Portugiese ist bei einer GrandTour noch nie außerhalb der Top Ten gelandet, eine bemerkenswerte Statistik, die seine Ausdauer, seine Kletterfähigkeiten und sein klares Naturtalent widerspiegelt. Nein, Almeida wird nicht glücklich darüber sein, dass er den Gesamtsieg bei der Volta a Comunitat Valenciana verpasst hat, aber ich werde nicht zulassen, dass seine Niederlage gegen Santiago Buitrago das, was ich für ein sehr wichtiges Jahr für ihn halte, bestimmt.

Obwohl er sich wiederholt bewiesen hat, bleibt Almeida im UAE Team Emirates - XRG in einer Nebenrolle gefangen und steht im Schatten von Tadej Pogacars unermüdlichem Streben nach Größe. Bislang haben wir von Almeida keine Unzufriedenheit mit dieser Rolle vernommen, aber ist er nicht ein Fahrer, der für mehr bestimmt ist?

In der vergangenen Saison konnte Almeida seine Talente bei der Tour de France an der Seite von Pogacar unter Beweis stellen. Obwohl er als Domestike an den Start ging, konnte er den vierten Platz in der Gesamtwertung erreichen - eine unglaubliche Leistung, wenn man bedenkt, welche körperlichen Anforderungen die Arbeit für einen Teamchef mit sich bringt. In fast jeder anderen Mannschaft hätte ein solches Ergebnis ausgereicht, um in der folgenden Saison die Führungsrolle zu übernehmen. Aber beim UAE Team Emirates - XRG wird kein Fahrer jemals eine höhere Priorität haben als Pogacar, und das zu Recht, denn der Slowene ist wahrscheinlich der talentierteste Fahrer, den wir je gesehen haben.

In der Saison 2025 muss Almeida ein weiteres Jahr überstehen, in dem von ihm erwartet wird, dass er seinen Teamchef unterstützt, während er nach Möglichkeiten sucht, sich selbst zu profilieren. Die Frage ist, ob er innerhalb der Struktur des UAE Team Emirates einen Platz zum Glänzen finden kann oder ob er in eine Rolle gedrängt wird, die seine Ambitionen dauerhaft einschränkt. 26 Jahre alt, nähert er sich seiner besten Zeit als Etappenfahrer. Wenn das UAE Team Emirates ihn nicht um Grand-Tour-Siege kämpfen lässt, ist es vielleicht an der Zeit, dass er sich eine andere Führungsposition sucht.

Seit seinem Wechsel zum UAE Team Emirates im Jahr 2022 ist Almeida ein Muster an Beständigkeit. Seine Fähigkeit, während einer Grand Tour stark zu fahren, stand nie in Frage, wie seine bisherigen Ergebnisse in seiner Karriere zeigen. Beim Giro d'Italia wurde er bei seinem Debüt 2020 Vierter, im darauffolgenden Jahr Sechster und 2023 Dritter und bewies damit sein Podiumspotenzial auf den größten Etappen. 2022 wurde er Fünfter und 2023 Neunter bei der Vuelta a Espana, bevor eine Krankheit seine Kampagne 2024 beendete, als er als einer der Favoriten vor dem Rennen galt.

Sein Debüt bei der Tour de France 2024 war wohl die beeindruckendsten drei Wochen seiner bisherigen Karriere, wenn man alle Faktoren berücksichtigt: Während Pogacar das Rennen dominierte, arbeitete Almeida im Stillen hinter den Kulissen und sorgte dafür, dass sein Anführer alles hatte, was er zum Erfolg brauchte. Trotz der körperlichen Belastung, die das Fahren als Domestike mit sich bringt, belegte Almeida den vierten Gesamtrang und bewies damit, dass er zu den Besten gehört. Seine Leistung wurde jedoch weitgehend von dem Dreikampf zwischen Pogacar, Vingegaard und Evenepoel überschattet, den Almeida mit 10 Minuten Rückstand auf Evenepoel als Dritter beendete.

Wäre Almeida in einer anderen Mannschaft gefahren, in der er klarer Leader war, hätte er vielleicht selbst um das Podium kämpfen können. Glaube ich, dass Almeidas Position bei der Tour anders gewesen wäre, wenn er in einem anderen Team gefahren wäre? Nein, ich glaube nicht, dass er die Fähigkeit hat, die Top 3 herauszufordern. Aber bei den VAE wird er vielleicht nie die Gelegenheit bekommen, selbst herauszufinden, ob er mit diesen Spitzenfahrern mithalten kann, und er ist ein Fahrer, den ich gerne voll entfesselt sehen würde.

Das UAE Team Emirates erlebte 2024 eine historische Saison, deren Höhepunkt Pogacars Dreifachsieg war: Er gewann den Giro d'Italia, die Tour de France und die Weltmeisterschaft im selben Jahr. Es war eine Saison, die sich wahrscheinlich nie wiederholen wird, und eine, die Pogacars Status als bester Fahrer seiner Generation festigte.

Es überrascht nicht, dass das UAE Team Emirates seine gesamte Strategie für das Jahr 2025 darauf ausgerichtet hat, Pogacar bei seinem Versuch zu unterstützen, den Tour de Franc-Titel zu verteidigen und sein viertes Gelbes Trikot zu gewinnen. Almeida wird wieder in seine Rolle als Domestike zurückkehren und mit Adam Yates zusammenarbeiten, um dem Slowenen in den Bergen so viel Kraft wie möglich zu geben. Das Team ist der Meinung, dass der Verzicht auf individuelle Ambitionen der Preis dafür ist, Teil eines Projekts zu sein, das die Geschichte des Radsports neu schreibt.

Dies ist die größte Herausforderung für Almeida. Er ist zweifellos ein wesentlicher Bestandteil des Erfolgs von Pogacar, aber er ist auch ein Fahrer, der selbst große Rennen gewinnen könnte. Mit seinen 26 Jahren hat er jahrelang eine Nebenrolle gespielt, aber wann hört er auf, ein zukünftiger Grand-Tour-Sieger zu sein und fängt an, nur noch als Domestike zu gelten?

Wenn Almeida seine erste Grand Tour gewinnen will, scheint die Vuelta a Espana seine beste Gelegenheit zu sein. Im Jahr 2024 galt er als einer der Hauptanwärter, bevor er leider krankheitsbedingt aufgeben musste. Seine frühen Leistungen im Rennen deuteten darauf hin, dass er den späteren Sieger Primoz Roglic hätte herausfordern können, und wenn er gesund geblieben wäre, wäre es durchaus möglich, dass er den Sieg oder zumindest einen Platz auf dem Podium errungen hätte.

Dieses Jahr könnte die Vuelta sein Moment der Wiedergutmachung sein, aber nur, wenn das UAE Team Emirates ihm die Chance gibt, zu führen.

Das ist jedoch alles andere als garantiert, was wiederum einem gewissen Slowenen zu verdanken ist. Wenn Pogacar sich entscheidet, das Tour-Vuelta-Doppel zu fahren, dann könnte Almeida wieder in einer unterstützenden Rolle sein und seine persönlichen Ambitionen opfern, um dem Slowenen zu helfen, ein weiteres Stück Geschichte zu schreiben, während er versucht, seine Reihe von Grand Tours zu vervollständigen.

Irgendwann wird sich Almeida fragen müssen, wie viele Grand Tours er noch für das Team zu opfern bereit ist, vor allem, wenn man bedenkt, dass ein gewisser Juan Ayuso die Freiheit erhält, beim Giro um den Sieg zu kämpfen.

Einer der charakteristischen Züge Almeidas ist seine Loyalität. Trotz interner Konflikte mit Juan Ayuso in der Vergangenheit (z. B. bei der Besteigung des Galibier bei der letztjährigen Tour) ist er immer professionell geblieben, hat öffentlich jegliche Spannungen ignoriert und sich auf den gemeinsamen Erfolg der Mannschaft konzentriert. Er hat sich nie über seine Rolle beklagt, noch hat er Anzeichen dafür gezeigt, dass er auf Kosten der Ziele des Teams nach der Führung strebt.

Aber auch die treuesten Domestiken kommen irgendwann an einen Punkt, an dem sie mehr wollen. Almeida hat bereits bewiesen, dass er mit den Besten mithalten kann. Was ihm noch nicht gegeben wurde, ist die Möglichkeit, uneingeschränkt zu führen.

Vielleicht übersehe ich, wie glücklich Almeida bei den VAE ist, denn bei Visma hat Sepp Kuss offen erklärt, dass er die Rolle des Domestiken viel lieber mag und das Leben außerhalb des Rampenlichts vorzieht. Aber Kuss hat etwas, was Almeida nicht hat: einen Grand-Tour-Sieg.

Wenn 2025 das gleiche Muster wie in den vergangenen Jahren verfolgt wird, indem Pogacar bei der Tour unterstützt wird und möglicherweise die Führung bei der Vuelta verpasst, muss Almeid ernsthaft darüber nachdenken, ob das UAE Team Emirates - XRG der beste Platz für ihn ist.

Es gibt mehrere Teams, bei denen er sofort die Nummer eins werden könnte. Ein Wechsel zu INEOS Grenadiers könnte es ihm ermöglichen, beim Giro oder bei der Vuelta ohne Frage die Führung zu übernehmen. Bahrain Victorious und Movistar haben schon früher Teams um einzelne Spitzenfahrer aufgebaut und könnten Almeida ein maßgeschneidertes Umfeld bieten, in dem er aufblühen kann. Selbst ein Wechsel zu einer aufstrebenden Kraft wie Red Bull - BORA - hansgrohe, wo sich die Führungsstrukturen noch entwickeln, könnte eine attraktive Gelegenheit darstellen.

Wenn Almeida bei den VAE bleibt, muss er sicher sein, dass er irgendwann seine eigene Chance bekommt. Andernfalls riskiert er, zu einem Fahrer zu werden, der immer gut genug war, eine Grand Tour zu gewinnen, aber nie die Chance dazu bekam.

Ich glaube, dass Almeida an einem Scheideweg seiner Karriere steht: Er ist einer der beständigsten Grand-Tour-Fahrer der Welt, aber er wartet noch immer auf seinen Durchbruch.

Beim UAE Team Emirates ist er ein vertrauenswürdiger Leutnant, ein wichtiger Bestandteil der taktischen Pläne des Teams und ein Fahrer, dessen Beiträge dazu beigetragen haben, dass Pogacarm Geschichte geschrieben hat. Aber wie lange kann er noch auf seine Chance warten, an der Spitze mitzufahren, wenn die Saison vorbei ist?

Im Jahr 2025 wird er erneut Pogacar bei der Tour de France unterstützen, und so wird es von entscheidender Bedeutung sein, was bei der Vuelta a Espana passiert.Wenn er endlich die Chance erhält, für sich selbst zu fahren, könnte er den VAE treu bleiben. Aber wenn er wieder einmal aufgefordert wird, seine persönlichen Ambitionen zu opfern, dann ist es für Almeida vielleicht an der Zeit, sich anderweitig umzusehen.