Lotto-CEO Stephane Heulot lüftet das Geheimnis des brutalen Radsport-Sponsorenrennens: "Es ist kein Spiel, es ist ein Kampf"

Für die Außenwelt ist der Profi-Radsport ein Sport, der von Drama, Kämpfen und vor allem von Leidenschaft geprägt ist. Doch hinter dem Spektakel verbirgt sich eine harte finanzielle Realität, wie Lotto-CEO Stephane Heulot in einem bemerkenswert offenen Interview mit Wielerflits enthüllt hat. Das Team kämpft sowohl um Ergebnisse als auch ums Überleben, gefangen in einem Sponsorenwettrüsten, das sich mit steigenden Rennkosten und zunehmender wirtschaftlicher Unsicherheit noch verschärft hat.

"Es gibt eine Reihe von sehr schönen Namen auf dem Tisch, aber im Moment ist noch nichts endgültig entschieden. Ich bin sehr beschäftigt mit Sponsoren, aber es ist klar, dass die Kosten im Peloton aufgrund der Inflation steigen", sagte Heulot.

Während sich sein Team auf der Straße in einer starken Position befindet und der Aufstieg in die WorldTour so gut wie sicher ist, zeichnete Heulot ein klares Bild von den Kämpfen abseits der Straße. "Sie sehen ja auch, was gerade in der Welt los ist... Viele Unternehmen sind davon betroffen. Sportsponsoring ist daher für viele dieser Unternehmen nicht die oberste Priorität."

Heulots Kommentare spiegeln eine allgemeine Wahrheit im Profiradsport wider: Abgesehen von einigen Superteams mit staatlicher oder technischer Unterstützung arbeiten die meisten Teams mit prekären Finanzen. Heulot gibt zu, dass Lotto nicht annähernd mit den Budgets der Weltteams mithalten kann.

"Es ist sehr schwierig, mit den größten Teams zu kämpfen, aber selbst mit dem Budget, das wir haben oder anstreben, können wir immer noch schöne Dinge tun. Im Idealfall wollen wir das Durchschnittsbudget eines Weltteams erreichen, aber das ist nicht einfach. Heute sind wir noch nicht einmal auf halbem Weg dahin."

Sogar der Akt des Verhandelns, sagt er, ist jetzt stark wettbewerbsorientiert. "Es gibt auch Beispiele für Situationen, in denen wir mit einem Sponsor verhandeln, aber plötzlich tauchen andere Teams auf und nehmen uns den Sponsor weg, wenn wir die Gespräche zu lange hinauszögern. Es ist kein Spiel, es ist ein Kampf."

Dieser Kampf ist nicht nur ein finanzieller, sondern auch ein struktureller. Heulot ist sich der wachsenden Ungleichheit im Radsport bewusst, da wohlhabende Teams wie das UAE Team Emirates - XRG in der Lage sind, mehrere Grand Tour-Teilnehmer zu stellen. "Wir sehen ein Team wie UAE Team Emirates - XRG, das fünf Fahrer in seiner Auswahl für die großen Rundfahrten hat, die gewinnen können. Ich glaube nicht, dass eine solche Situation für die Zuschauer interessant ist. Dann gibt es keinen Kampf."

Die Kommentare berühren ein zentrales Spannungsfeld im modernen Radsport: Wenn die großen Teams stärker werden, könnte die Unberechenbarkeit, die den Sport so attraktiv macht, verloren gehen. Und da immer weniger Sponsoren zur Verfügung stehen, stehen die Teams aus dem Mittelfeld zunehmend unter Druck und konkurrieren in der Regel gegeneinander um die Sponsoren.

Umso wichtiger sind Identität und langfristige Strategie. "Wenn ich mir unser eigenes Team anschaue, ist es wichtig, dass wir unseren Werten und unserer DNA treu bleiben. Und das ist eindeutig unser Fokus auf junge Fahrer. Unser Ziel ist es nicht, einen Fahrer zu kaufen, der zu den fünf Besten der Welt gehört, aber wir können einen zukünftigen Top-Fünf-Fahrer entwickeln."

Die Bilanz von Lotto bestätigt diese Behauptung. Fahrer wie Arnaud DeLie, Maxim Van Gils und Lennert Van Eetvelt haben mit der Unterstützung des Teams den Durchbruch geschafft. "Dieses Jahr war kein gutes Beispiel, aber 2023 und 2024 haben wir bewiesen, dass wir mit dieser Strategie zu den 10 besten Teams der Welt gehören können", sagte Heulot.

Während sich das Team auf die Rückkehr in die WorldTour vorbereitet, bleibt Heulot vorsichtig optimistisch. "Ich bin optimistisch. Letztendlich ist es im Moment das Wichtigste, dass wir in der WorldTour-Rangliste weiterhin gut abschneiden. Wir werden mit ziemlicher Sicherheit in die WorldTour aufsteigen und was den Sponsor angeht, bleibe ich positiv."