João Almeida: "Mein Ziel war es immer, Portugal so schnell wie möglich zu verlassen. Es gibt zu viel Chaos"

Joao Almeida fährt seit vier Jahren bei der WorldTour mit. In seinem Debütjahr gab er Vollgas, als er zum ersten Mal an einer Grand Tour, dem Giro d'Italia, teilnahm und 15 Tage lang das Leadertrikot trug. Er erzählt, dass dies sein Ziel war und dass er keine Karriere in Portugal machen wollte.

Im folgenden Jahr fragten sich alle, ob er es wieder schaffen würde, und er schaffte es. Zwar hatte er gleich zu Beginn des Rennens einen schlechten Tag und verlor dann auf einer anderen Etappe Zeit, als er seinen Fuß heben musste, um Remco Evenepoel zu helfen, der später ausfiel, aber der junge Portugiese beendete den Giro schließlich auf einem hervorragenden sechsten Platz in der Gesamtwertung, was die Aufmerksamkeit anderer Teams auf sich zog. Das UAE Team Emirates nahm ihn für fünf Jahre unter Vertrag, wie man in einem aktuellen Interview mit roleur.cc nachlesen kann: "Nach meinem ersten Jahr hatte ich Zweifel, ob ich ein GC-Rennfahrer sein würde. Im darauffolgenden Jahr lief es wieder gut, trotz eines schlechten Tages, der manchmal zum Spiel gehört, und dann konnte ich spüren, dass ich wirklich ein Grand Tour-Fahrer bin."

In seinen ersten beiden Saisons mit der UAE-Mannschaft kehrte Almeida noch zweimal zum Giro zurück, wobei er 2022 mit Covid vor der 18. Etappe aufgab, als er Vierter der Gesamtwertung wurde, und 2023 mit einem dritten Platz auf das Podium fuhr. Im gleichen Zeitraum wurde er auch Fünfter und Neunter bei der Vuelta a Espana. Trotz seiner beeindruckenden und bewundernswerten Beständigkeit bei dreiwöchigen Rennen und eines Fünfjahresvertrags wird Almeida immer noch nicht als Favorit für eine Grand Tour gehandelt, was vor allem auf seinen etwas konservativen Rennstil zurückzuführen ist.

"Ich weiß, ich bin mir dessen bewusst, aber ich habe immer noch nicht das Gefühl, dass ich auf meinem Höhepunkt bin, und ich habe das Gefühl, dass ich mich noch etwas entwickeln und entfalten muss. Ich weiß nicht, wie viel und ob es ausreicht, um eine Grand Tour zu gewinnen, aber ich sehe das gelassen. Wenn ich nicht daran glaube, dass ich es schaffen kann, werde ich es nie schaffen. Und ich glaube, dass ich es schaffen kann. Vielleicht werden einige Leute überrascht sein, andere nicht so sehr."

Almeida hat eine enorme Überzeugung: "Ich mag es, die Entwicklung zu spüren, den Fortschritt der Zahlen zu sehen", sagt er. "Man muss eine starke Mentalität haben, um Radsportler zu sein, man wird nicht müde, sein Essen zu wiegen, man muss super professionell sein und immer 200 % geben. Ich kann mir nur vorstellen, Radfahrer zu sein. In meinem Kopf gibt es nur den Radsport."

In diesem Jahr wird er nicht am Giro teilnehmen, sondern zum ersten Mal die Tour de France bestreiten, an der Seite von Tadej Pogacar, Juan Ayuso und Adam Yates. Er verrät, wer das Team anführt und welche Rolle er spielen wird: "Wenn ich für Tadej ziehen muss, werde ich das mit einem Lächeln im Gesicht tun. Es wird ein Vergnügen sein, für ihn zu fahren. Er ist die Nummer eins, der stärkste Fahrer im gesamten WorldTour-Peloton."

João Almeida ist derzeit einer der Stars des portugiesischen Radsports, ist aber noch nie für ein portugiesisches Team gefahren und sagt, er habe keinen Bezug zur nationalen Radsportszene. "Es gibt eine Menge Chaos", gibt er zu und spielt damit auf die scheinbar zyklische Wiederholung der nationalen Dopingskandale an. "Als ich in den Juniorenmannschaften war, hatte ich glücklicherweise Trainer mit einer guten Mentalität, und mein Ziel war es immer, Portugal so schnell wie möglich zu verlassen. Und genau das habe ich nach meiner letzten Saison als Junior getan. Ich glaube, ich habe mir außerhalb Portugals einen Namen gemacht, die Leute kennen mich von der WorldTour. Ich bin zwar Portugiese, aber meine Karriere bringt mich nicht in diese Situation. Aber für junge portugiesische Fahrer ist es vielleicht ein Problem, immer mit diesen Fällen, mit diesem Chaos in Verbindung gebracht zu werden."