„Die beste Winterpause, die INEOS seit Langem hatte“ – Bob Roll und Tejay van Garderen sehen positive Ansätze in den frühen Tagen der Geraint-Thomas-Ära

Über mehrere Winter hinweg sprachen die INEOS Grenadiers vom „Übergang“. Von Geduld, Neuaufbau und Prozessen. Doch dieser Winter fühlt sich anders an - klarer, entschlossener, lauter.

Im Beyond the Podium Podcast von NBC Sports Cycling fand Bob Roll ungewohnt deutliche Worte für die vergangenen Monate des britischen Teams. Mit Blick auf Neuzugänge und interne Veränderungen sprach er von „der besten Off-Season, die INEOS seit Langem hatte“.

Tejay van Garderen pflichtete ihm bei. Das Team habe sich „wieder ins Gespräch gebracht“, sagte der frühere US-Profi - durch eine Mischung aus jungen Fahrern, strukturellen Anpassungen im Management und einer klareren sportlichen Ausrichtung.

Diese Einschätzung von außen trifft einen Moment, in dem INEOS intern den tiefgreifendsten Umbruch seit Jahren vollzieht. Geraint Thomas hat den Wechsel vom Rad ins Management vollzogen und übernimmt die Rolle des Director of Racing. Seine Aufgabe: die Siegerkultur neu entfachen und das Team zurück zu jenen Standards führen, die die Dominanz der 2010er-Jahre prägten.

Als Roll im Podcast über Transfers und Teambewegungen sprach, richtete sich sein Blick schnell auf INEOS. „Ein weiterer sehr interessanter Transfer ist Oscar Onley zu INEOS“, sagte er. „Glaubst du, das wird der Katalysator, um INEOS wieder in die Grand-Tour-Diskussion zu bringen, auch mit Kevin Vauquelin? Denn das könnte ehrlich gesagt die beste Off-Season sein, die INEOS seit Langem hatte.“

Van Garderen teilte diese Sicht. „Ich denke wirklich, sie haben sich mit Oscar Onley und Kevin Vauquelin wieder ins Gespräch gebracht“, sagte er. „Onley ist so jung. Er war letztes Jahr im Kampf um das weiße Trikot mit Florian Lipowitz dabei. Er hatte eine herausragende Saison, also wird er nur besser werden.“

Für van Garderen geht es weniger um einen einzelnen Startransfer als um das Gefühl, dass INEOS nicht länger orientierungslos wirkt, sondern wieder Richtung hat.

Roll lenkte die Diskussion anschließend auf die grundsätzliche Frage, wie Erfolg für ein Team aussehen muss, das einst den Sport dominierte. „Ich war angesichts ihres Budgets etwas enttäuscht und kritisch gegenüber den INEOS-Ergebnissen“, sagte er und verwies darauf, dass Thomas nun im Management sitzt. „Es scheint, als hätte Geraint bereits sehr kluge Schritte gemacht.“

Van Garderen erklärte, warum Thomas’ neue Rolle Gewicht haben könnte. „Stell dir Geraint Thomas vor, wie er im Wohnzimmer eines jungen U23- oder Junioren-Fahrers sitzt, den Kaffee der Mutter trinkt, ihre Pasteten isst und sagt: ‚Wir sind an eurem Jungen interessiert‘“, sagte er. „Glaubst du, dieser Junge oder die Eltern sagen nein?“

Er ist überzeugt, dass Thomas’ Reputation und Netzwerk den Ausschlag geben werden. „Ich sehe ernsthafte Talente zu INEOS kommen wegen der Rolle, die Geraint Thomas gerade übernommen hat“, sagte van Garderen.

Als Roll nach klaren Maßstäben für die kommende Saison fragte, formulierte van Garderen konkrete Erwartungen. „Ich möchte mindestens ein Podium bei der Tour sehen, und ich denke, eure beste Karte ist Oscar Onley“, sagte er. „Sie haben Bernal, einen ehemaligen Toursieger. Er kommt in passable Form zurück, nicht auf seinem alten Level, aber solide als Helfer. Sie haben Kevin Vauquelin. Ich möchte ein Tour-Podium, einen Monument-Sieg und vielleicht eine Außenseiterchance bei einer der anderen Grand Tours sehen. Das ist der Standard, an dem wir INEOS messen sollten.“

Roll blieb vorsichtiger. „Ich sehe ehrlich gesagt derzeit keinen Fahrer im INEOS-Kader, der eine Grand Tour gewinnt“, sagte er.

„Das ist fair“, entgegnete van Garderen. „Oscar Onley ist der Mann für die Tour, aber für jemanden so Junges wäre es hart, das bei der Vuelta zu bestätigen oder den Giro zu fahren. Carlos Rodriguez hat mich etwas unterwältigt. Nach seiner Tour mit einem Etappensieg und Rang drei oder vier hatte ich erwartet, dass er stärker durchstartet.“

Während Roll und van Garderen von außen analysieren, spiegelt ihre Debatte genau das wider, was Thomas seit seinem Amtsantritt selbst betont.

Der Toursieger von 2018 macht deutlich, dass seine Aufgabe kein langsamer, unverbindlicher Neuaufbau ist. Er spricht offen davon, die frühere Schärfe von Team Sky und dem frühen INEOS zurückzuholen - mit einem klaren Ziel: die Tour wieder zu gewinnen.

Thomas lehnt es ab, dass sich das Team weiter hinter dem Begriff „Übergang“ versteckt. „Übergang ist jetzt vorbei, Kumpel“, sagte er rückblickend auf die letzten Jahre. „Dahin gehen wir. Das machen wir. ‚Wir sind im Übergang‘ wird zur Ausrede für fehlende Leistung.“

Er sprach auch davon, interne Konkurrenz wieder zuzulassen, wie sie einst zwischen ihm und Chris Froome existierte, und den gleichen Leistungsdruck auf Staff und Fahrer anzuwenden.

Die aktuelle Dominanz von Tadej Pogacar und UAE Team Emirates - XRG sieht Thomas nicht als Grund, die eigenen Ambitionen zu senken. Im Gegenteil. „UAE ist derzeit das Top-Team“, sagte er. „Aber für mich ist das jetzt der Start. Wir bewegen uns dorthin. Das ist das Ziel und so wollen wir es angehen.“

Was Roll und van Garderen beobachten, ist kein fertiges Produkt, sondern die ersten sichtbaren Zeichen dieses Kurswechsels.

Neuzugänge wie Onley und Vauquelin eröffnen neue sportliche Optionen. Thomas’ Wechsel ins Management gibt dem Umbau ein Gesicht und eine klare Stimme. Und vielleicht am wichtigsten: Die Kommunikation des Teams hat sich verändert - weg vom Erklären des Niedergangs, hin zum Einfordern von Fortschritt.

Genau deshalb wirkt Rolls Satz von der „besten Off-Season seit Langem“ so treffend. Er macht INEOS nicht automatisch wieder zum dominanten Team. Aber er erkennt Momentum nach Jahren des Stillstands an.

Ob dieses Momentum zu Ergebnissen führt, entscheidet allein die Straße. Doch erstmals seit mehreren Saisons dreht sich die Debatte um INEOS nicht mehr nur um das, was verloren ging.

Sondern um das, was sie sich endlich wieder zurückholen könnten.