„Das ist ein verzweifelter Schritt der INEOS Grenadiers“ – Brian Smith über den Ablöse-Deal um Oscar Onley

Der britische Experte und Kommentator Brian Smith hat in den vergangenen Monaten über einige der prägendsten Figuren des britischen Radsports gesprochen, unter anderem über den Rücktritt von Simon Yates und die Verpflichtung von Oscar Onley durch INEOS Grenadiers, die Berichten zufolge mehrere Millionen Euro gekostet hat.

Gegenüber Road.CC äußerte sich Smith offen zum plötzlichen Rücktritt seines Landsmanns Simon Yates: „War der Rücktritt von Simon Yates eine Überraschung? Eher nicht. Sie sind wochenlang auf Trainingslagern, Tom Pidcock ist in Chile – dort ist nichts. Es ist ständig Druck, Druck, Druck, und manche sagen einfach, das reicht.“

Die Anforderungen an Profis sind heute vielleicht größer denn je – weniger wegen der Renntage, sondern wegen der extremen Detailversessenheit schon in jungen Jahren, die nötig ist, um überhaupt auf höchstem Niveau fahren zu dürfen.

Zwischen Höhenlagern und dem Critérium du Dauphiné kamen viele Tour-de-France-Anwärter vergangenen Sommer schon mit nahezu zwei Monaten am Stück fern der Heimat an den Start. Hinzu kommen die Belastungen der Rundfahrt – mit intensiven Medienpflichten für die Stars –, weshalb permanent maximale körperliche und mentale Regeneration gesucht wird.

Das hinterlässt Spuren, besonders bei den Besten. „Was hat Pogacar bei der Tour de France gesagt? Er fährt nicht die Vuelta, und es fiel ein Wort: Burnout. Sie fahren 80 Tage im Jahr – zu meiner Zeit waren es 120. Aber heute gibt es keinen Ort mehr, sich zu verstecken. Ich kann das vollkommen nachvollziehen“, ergänzt Smith.

„Die Teams beuten diese Athleten aus, es ist Missbrauch. Sie betrachten Fahrer wie Formel-1-Autos. Jede Stellschraube, die die Leistung steigert, wird gedreht – egal, ob das Auto crasht, ob das Leben des Fahrers gerettet wird? Daran denken sie vermutlich nicht. Es geht nur um Leistung und Geschwindigkeit.“

Parallel dazu läuft das Transferkarussell, in dem Teams heute Jahre im Voraus planen müssen. Verpflichtungen direkt aus der Juniorenklasse sind längst Normalität; selbst U23-Fahrer erhalten inzwischen Millionenkontrakte bei den Profis. Noch nie floss so viel Geld in den Sport, das Top-Teams für spektakuläre Manöver nutzen.

So auch die Verpflichtung von Oscar Onley durch INEOS Grenadiers im Winter, die seinen bestehenden Vertrag bei Team Picnic PostNL herauskaufte und Berichten zufolge mehrere Millionen Euro kostete. Damit ist er nun ein neuer britischer Leader in einem britischen Team.

„Mir wurde gesagt, das passierte so spät, dass Oscars Flug zum Tour Down Under bereits bezahlt war – so spät war das. Okay, es ist viel Geld. Aber ich halte das für einen verzweifelten Schritt der INEOS Grenadiers, weil sie unter enormem Druck stehen, bei Grand Tours zu liefern, insbesondere bei der Tour de France. Wenn die veröffentlichten Zahlen stimmen, ist es eine riesige Summe, um einen Fahrer aus seinem Vertrag zu kaufen.“

Hintergrund ist, dass dem britischen Team zuletzt ein Fahrer fehlte, der in einer Grand Tour um ein Topresultat kämpfen kann, während die meisten entsprechenden Athleten langfristig gebunden sind. Neue Anführer zu bekommen, ist schwierig, doch da Onley bei dem kleineren Picnic PostNL gereift ist, bot sich die Chance, seinen Vertrag zu kaufen.

Das bleibt nicht ohne Schattenseiten: „Druck. Druck ist das Wort. Hätte ich ihm vor dem Wechsel einen Rat gegeben, hätte ich vorgeschlagen, bei Picnic-PostNL zu bleiben. Und das Team hätte in zwei oder drei weitere Fahrer investieren können, wie sie es mit James Knox getan haben.“

„Ich habe das Gefühl, dass Picnic-PostNL ihn entwickelt hat und es eine Gruppe war, in der er sich wohlfühlte – eher ein familiäres Team, das ihn unterstützte und von ihm verlangte, sein Bestes zu geben.“ Bei INEOS sind die Ambitionen gewiss größer, aber ebenso die Möglichkeiten, mit einer deutlich stärkeren Unterstützung bessere Ergebnisse zu erzielen.

„Und jetzt ist er diesem Umfeld entrissen worden, hin zu einem Umfeld, in dem es heißt: ‚Wir müssen liefern.‘ Und es wird enormer Druck auf ihm lasten, eine große Leistung abzuliefern. Kann er das? Ich hoffe es. Aber er trifft auf Ausnahmekönner im Radsport, vermutlich die beste Grand-Tour-Ära überhaupt.“

Die Ansprüche sind riesig, und Onley ist eine Langzeitinvestition. „Kann Oscar Onley Pogacar, Vingegaard und Evenepoel schlagen? Das ist die große Frage“, fügt er an. „Ich denke, für einen Grand-Tour-Sieg mit ihnen sollte er eher auf einen Giro oder eine Vuelta blicken. Und das Entscheidende, was er haben wird – was er bei Picnic wohl nicht gehabt hätte –, ist der Druck.“