„Bei mir war es ähnlich, in jener Nach-Lance-Armstrong-Ära“ – Tejay van Garderen sieht vertrauten Druck rund um Paul Seixas’ mit Spannung erwartetes Tour-de-France-Debüt mit 19

Paul Seixas wird zur Tour de France 2026 mit einer der schwersten Lasten des Radsports anreisen, lange bevor sich überhaupt ein Rad im Wettkampf dreht. Mit nur 19 Jahren gilt das Supertalent des Decathlon CMA CGM Team bereits als jener Fahrer, der Frankreichs jahrzehntelanges Warten auf einen heimischen Tour-de-France-Sieger beenden könnte.

Nach seinem außergewöhnlichen Frühjahr und dem beeindruckenden Auftritt an der Seite von Tadej Pogacar bei Lüttich–Bastogne–Lüttich ist der Hype um seinen nun bestätigten Tour-Debütstart explodiert. Der ehemalige Träger des Weißen Trikots der Tour de France, Tejay van Garderen, weiß genau, wie sich solche Erwartungen anfühlen.

Im Podcast Beyond the Podium von NBC Sports Cycling erklärte Van Garderen, warum Seixas’ plötzlicher Aufstieg ihn an den Druck erinnert, den er erlebte, als Amerika in den Jahren nach Lance Armstrong nach einer neuen Grand-Tour-Hoffnung suchte. „Ich glaube, ich habe meinen Peak vielleicht etwas zu früh erreicht“, reflektierte Van Garderen. „Es gab viel Hype, aber ich habe keine Ahnung. Ich denke, das ist ein Vergleich von Äpfeln mit Birnen.“

Der Amerikaner vermied es bewusst, sich als Fahrer direkt mit Seixas zu vergleichen. Er wischte diesen Gedanken sofort beiseite. „Zunächst einmal: Paul Seixas ist einfach phänomenal“, sagte Van Garderen. „Ich wäre niemals auf ein Podium von Lüttich gefahren.“

Stattdessen verwies Van Garderen auf das Umfeld um Seixas und darauf, wie ganze Radsportnationen enorme Erwartungen schnell auf einen jungen Fahrer projizieren. „Und er ist Franzose“, erklärte Van Garderen. „Die Franzosen sehnen sich danach. Ich glaube, sie haben versucht, es mit einigen Fahrern herbeizureden, von denen wir wussten, dass sie nicht ganz auf dem Contador-Froome-Level waren. Namen wie Bardet oder Thibaut Pinot, beides unglaublich talentierte Fahrer.“

„Aber ja, bei mir war es wohl ähnlich“, räumt der Amerikaner ein. „In der Zeit nach Lance Armstrong wollten alle… es war, als wollten sie die Augen zusammenkneifen, und wenn sie nur genau genug hinsahen, könnten sie es erkennen.“

Van Garderen tauchte in einer turbulenten Phase des US-Radsports auf. Nach Armstrongs Sturz klaffte ein Vakuum, und nachdem Van Garderen 2012 Gesamtrang fünf belegte und das Weiße Trikot der Tour de France gewann, galt er rasch als die nächste große amerikanische Grand-Tour-Hoffnung.

Diese Erwartung begleitete ihn durch die gesamte Karriere, was nach seinen Durchbruchsergebnissen zunehmend schwer zu managen wurde. „Als ich 2012 eine wirklich gute Tour fuhr und das Weiße Trikot gewann, war mein Teamkollege Cadel Evans der Titelverteidiger“, erklärte Van Garderen. „Niemand schaute auf mich, ich spielte völlig mit Spielgeld. Dieses Resultat hob mich dann in eine höhere Kategorie, und es fiel mir definitiv schwer, es zu wiederholen.“

Nun sieht er, wie Frankreich nach dem erstaunlichen Aufstieg des Teenagers in den vergangenen Monaten ähnlich große Hoffnungen auf Seixas projiziert.

Seixas’ Saison 2026 hat ihn vom hoch gehandelten Talent zu einer der größten Geschichten im Weltradsport gemacht. Der 19-Jährige hat bereits große Siege eingefahren und das Peloton bei Lüttich–Bastogne–Lüttich verblüfft, als er Pogacars Attacke an der Côte de La Redoute kurz folgen konnte und bei seinem Monument-Debüt schließlich Zweiter wurde.

Diese Leistung veränderte die Diskussion um ihn fast über Nacht. „Wir haben vorhin darüber gesprochen, wer der nächste ist, der nachrückt“, sagte Van Garderen. „Niemand hat den Namen dieses Jungen erwähnt. Und das war meine Antwort. Ich sagte: Es ist wahrscheinlich ein Name, den wir noch nicht kennen.“

Podcast-Co-Host Christian Vande Velde stimmte zu und verwies auf die außergewöhnliche Geschwindigkeit, mit der Seixas vom Junior in die unmittelbare Grand-Tour-Konkurrenz aufgestiegen ist. „Wir reden von einem Jungen, wirklich einem Jungen, der vor zwei Jahren Lüttich in der Juniorenkategorie gewonnen hat und jetzt alle zerlegt, schneller als je zuvor die Redoute hinauffährt und Rekordzeiten setzt“, sagte Vande Velde. „Er hält die tatsächliche Strava-Bestzeit… zusammen mit Tadej an der Redoute.“

Dieses Niveau hat die Spekulationen darüber, was Seixas bei der Tour de France in diesem Sommer erreichen könnte, naturgemäß angeheizt, zumal Decathlon CMA CGM seine Nominierung offiziell bestätigt hat. Der Franzose wird damit der jüngste Tour-de-France-Starter seit 1937.

Trotz des Hypes kamen Van Garderen und Vande Velde in der Diskussion immer wieder auf eine zentrale Botschaft zurück: Seixas darf den Druck nicht zu früh an sich heranlassen. „Ich denke, dieses Jahr sollte er es genießen, mit Spielgeld zu spielen und schauen, wie weit er kommt“, sagte Van Garderen. „Wenn er in der dritten Woche einbricht, kann er immer sagen: ‚Hey, ich bin erst 19. Ich baue die Basis auf und komme dahin.‘“

Der frühere BMC-Profi warnte, dass sich die Erwartungen grundlegend ändern, sobald ein Fahrer das Podiumsniveau erreicht. „Sobald er das Podium hat, kommt die Erwartung: Kannst du das wiederholen?“, erklärte er. „Also würde ich diese Zeit genießen, jung zu sein, es krachen zu lassen, Franzose zu sein und vor heimischem Publikum zu fahren. Alles aufsaugen und vor allem gesund bleiben.“

Vande Velde stimmte zu und argumentierte, dass dies die einzige Tour in Seixas’ Karriere sein könnte, in der er wirklich ohne Erwartungsdruck fahren darf. „Ich glaube, das ist deine eine Chance“, sagte Vande Velde. „Wenn alles so läuft, wie wir es erwarten, wirst du diesen Luxus nie wieder haben. Nur jetzt kann er diese Klischees sagen, die wir alle gesagt haben: ‚Ich nehme es Tag für Tag.‘“

Van Garderen betonte zudem, wie wichtig es ist, dass Decathlon CMA CGM während der gesamten Rundfahrt kompromisslos den Schutz seines jungen Leaders priorisiert. „Dieses Team sollte bei so jemandem wie Paul Seixas kompromisslos auf ein Ziel eingeschworen sein“, sagte er.

Bevor der Druck künftiger Tours, künftiger Verträge und künftiger Erwartungen voll zuschlägt, sieht Van Garderen für Seixas noch eine Chance, frei zu fahren. „Hab Spaß, Mann“, sagte er. „Du bist jung, und du stehst gerade ganz oben.“