„Mathieu van der Poel ist ohne Zweifel der größte Querfeldeinfahrer aller Zeiten“ – Wout van Aerts respektvolle Reaktion auf Rücktrittsgerüchte um den langjährigen Rivalen

Als erste Gerüchte aufkamen, dieser Winter könnte Mathieu van der Poels letzter im Cross sein, meldeten sich viele zu Wort. Wenige Stimmen wiegen schwerer als jene von Wout van Aert.

Im Gespräch mit Laurens ten Dams Live Slow Ride Fast Podcast gab Van Aert zu, er sei wirklich überrascht gewesen zu hören, dass sein großer Rivale überhaupt angedeutet habe, sich vom Cross zurückzuziehen oder zumindest einen Winter ohne Matschrennen in Erwägung ziehe.

„Das fiel mir schwer zu glauben“, sagte Van Aert. „Bei seiner momentanen Dominanz sollten alle froh sein, wenn Mathieu weiterfährt. Es ist fantastisch, ihm zuzusehen. Er ist ohne Zweifel der größte Querfeldeinfahrer aller Zeiten.“

Eine bemerkenswerte Einschätzung von einem Fahrer, der seit fast einem Jahrzehnt versucht, ihn zu schlagen.

Van Aert und Van der Poel haben eine Cross-Generation geprägt. Ihre Duelle bestimmten Weltcups, Weltmeisterschaften und Winter, die sich oft wie fortlaufende Kopf-an-Kopf-Battles anfühlten. Es gab Spannung, Intensität und harten Wettbewerb.

Doch Respekt war immer da.

Und Van Aerts Worte wirken auch wegen ihres Timings anders. Sie kommen nicht nach einem engen Schlagabtausch. Sie fallen in einem Winter, in dem Van der Poel unantastbar wirkt.

Der Niederländer hat jedes seiner Rennen gewonnen und wurde nur in Namur von Thibau Nys wirklich gefordert. Selbst in Maasmechelen, wo zwei Defekte ihn kurz aus dem Rhythmus brachten, sagte Van der Poel später, Namur sei der härteste Cross seiner Saison gewesen.

Van Aert verfolgt das Geschehen von der Seitenlinie, er erholt sich derzeit von einem Knöchelbruch, doch seine Sicht auf die Hierarchie hat sich nicht geändert.

„Mathieu ist einfach eine Stufe über dem Rest“, sagte er. „Letzte Woche in Maasmechelen wirkte er sogar noch stärker als über die Weihnachtszeit. Wäre er dort noch schneller gefahren, hätte er die Strecke auseinandergerissen. Das war beeindruckend.“

Der Kontext hinter diesen Aussagen ist wichtig.

Van der Poel hat in den vergangenen Wochen offen eingeräumt, dass seine Cross-Karriere „irgendwann enden muss“. Er sprach darüber, auf dem Höhepunkt aufzuhören, und fragte sich, was ein ausgelassener Winter für seine Form im Straßenfrühling bedeuten könnte.

Sein Vater Adrie fügte eine weitere Ebene hinzu, indem er auf die verborgene Last hinwies, die mit der Rolle als Hauptattraktion des Sports einhergeht. Lange Zeremonien. Menschenmengen rund um den Camper. Verpflichtungen, die weit nach dem Zielstrich andauern.

Das scheint, mehr als das Rennen an sich, das eigentliche Gewicht zu sein.

Van Aerts Reaktion legt nahe, dass die Idee eines Rückzugs aus sportlicher Konkurrenzsicht fast unlogisch wirkt, angesichts des Niveaus, auf dem Van der Poel derzeit fährt.

Mit Blick auf Hulst erwartet Van Aert wenig Spannung.

„Wenn es zählt, habe ich Mathieu noch nie zögern sehen“, sagte er. „Ich sehe keinen Grund, warum das jetzt anders sein sollte. Mathieu hat hundertmal gezeigt, dass er stark genug ist, eine Stunde solo zu fahren. Man kann es nicht spannender machen, als es ist.“

Eine bemerkenswert offene Prognose von einem Fahrer, der besser als die meisten weiß, was es braucht, um an großen Tagen zu gewinnen.

Und vielleicht unterstreicht sie den Kern der aktuellen Debatte. Das sieht nicht nach einem Fahrer aus, der sein Niveau nicht mehr erreicht. Es sieht nach einem Fahrer aus, der weiterhin über allen anderen agiert.

Deshalb wirkt die Möglichkeit, dass dies sein letzter Cross-Winter sein könnte, so ungewöhnlich.

Für Van Aert, für den Sport und für alle, die ihre Rivalität über das letzte Jahrzehnt verfolgt haben, ist die Hoffnung simpel.

Dass der größte Querfeldeinfahrer aller Zeiten mit dem Matsch noch nicht fertig ist.