"Wir müssen realistisch sein: Er ist noch nicht auf dem Niveau eines Pogacar oder eines Vingegaard", aber Ben O'Connor kann Jayco AlUla zum Erfolg führen, so der Teamchef

Ben O'Connor hatte 2024 ein echtes Durchbruchsjahr. Obwohl der Australier seit langem als Qualitätsfahrer und potenzieller Podiumsanwärter bei den Grand Tours gilt, war O'Connor in diesem Jahr beim Giro d'Italia und der Vuelta a Espana der Star, bevor er bei der Weltmeisterschaft die Silbermedaille im Straßenrennen gewann.

Mit Blick auf die Saison 2025 wird sich O'Connor jedoch einer neuen Herausforderung stellen. Er verlässt das Decathlon AG2R La Mondiale Team nach vier Jahren und wechselt zum australischen Team Jayco AlUla. "Wir mögen O'Connor schon lange, seit er im südafrikanischen Team Dimension Data war: Man konnte sehen, dass er Talent hat, vor allem für die Grand Tours", sagt Teamchef Brent Copeland über seinen neuen GC-Leader im Gespräch mit Bici Pro.

Obwohl O'Connor, wie bereits erwähnt, seit langem ein beliebter Fahrer bei den Team Jayco AlUla-Bossen ist, machte ein Wechsel erst in diesem Transferfenster für beide Parteien Sinn. "Als Simon Yates uns mitteilte, dass er das Team wechseln würde, mussten wir schnell handeln, um einen so wichtigen Athleten zu ersetzen", erklärt Copeland. "Ben war frei, und ich habe ihn sofort kontaktiert. Wir kamen ins Gespräch, tauschten Ideen aus, und auch er war bereit zu wechseln. Natürlich war Decathlon AG2R nicht glücklich über seinen Weggang, aber sie haben den Grund für diese Entscheidung verstanden. Ich bin glücklich. O'Connor hat gezeigt, dass er mit dem Regen beim Giro d'Italia, der Hitze bei der Vuelta und der Kälte bei der Weltmeisterschaft umgehen kann. Seine letzten Ergebnisse haben ihm viel Selbstvertrauen gegeben."

Nachdem er in diesem Jahr mit dem 2. Platz bei der Vuelta a Espana endlich auf dem Grand Tour-Podium stand, kann der Wechsel zu Jayco O'Connor helfen, in den kommenden Jahren einen Schritt weiter zu gehen und einen Grand Tour-Sieg zu erringen? "Wir müssen realistisch sein: Er ist noch nicht auf dem Niveau eines Pogacar oder eines Vingegaard, und es ist nicht einfach, sich mit diesen Champions zu messen. Aber er kann gute Rennen fahren, eine Show abziehen und Ergebnisse erzielen", schätzt Copeland ein und dämpft die Erwartungen.

Es ist allerdings nicht so, dass es Jayco an geeigneter Kletterunterstützung für O'Connor mangelt. "Neben ihm sind natürlich Patrick Gamper und Koen Bouwman, erfahrene Leute, die schon mit großen Führern gearbeitet haben und dann ist da noch Filippo Zana, den wir gut zu "platzieren" verstehen müssen. Wir haben Luke Plapp... Kurz gesagt, ja, wir haben mehrere gute Fahrer für die Grand Tours und können ein solides Team zusammenstellen", sagt Copeland stolz und nennt auch den Hauptbereich, in dem sich O'Connor verbessern muss. "Auf jeden Fall im Zeitfahren. Mit Marco Pinotti wird er große Fortschritte machen können, und Marco hat bereits begonnen, daran zu arbeiten. Dann denke ich, dass wir für die Grand Tours klare Ziele brauchen: zu wissen, was wirklich erreicht werden kann und ihm das Gefühl zu geben, ein Leader zu sein."

"Er hat sich mental sehr verbessert und in diesem Jahr viel gelernt. Beim Giro war er der einzige, der versucht hat, Pogacar zu halten. Das war auf der Oropa-Etappe, erinnern Sie sich? Dann hat er für die Anstrengung bezahlt, das stimmt, aber er hat das Kunststück geschafft. Er hat es versucht", so Copeland abschließend. "Und in der Tat hat er nie wieder denselben Fehler gemacht. Bei der Vuelta fuhr er als Leader. Er trug lange Zeit das rote Trikot und führte die Mannschaft als Erster in der Gesamtwertung. Vielleicht dachte er auch, dass er früher aufgeben würde, aber stattdessen erkannte er seine Qualitäten. Qualitäten, die er auch bei den harten Eintagesrennen entdeckt hat."