Axel Merckx – „Zwischen 18 und 22 Jahren entscheidet sich die Karriere eines Radprofis“

In einer Radsportwelt, die zunehmend von Daten, physiologischen Messwerten und Leistungsanalysen geprägt ist, hält Axel Merckx daran fest, dass die Grundlagen des Sports erstaunlich einfach bleiben.

Beim Vorsaison-Trainingslager seines Teams in Italien sprach der Belgier über die Entwicklung junger Fahrer, die Evolution des modernen Radsports und die Prinzipien, die seine Arbeit als Teamchef von Hagens Berman Jayco, dem Development-Team von Team Jayco AlUla, leiten.

Der Sohn der Legende Eddy Merckx, Axel, formte eine solide Karriere im internationalen Peloton, gekrönt von einem Etappensieg beim Giro d’Italia und starken Auftritten in den Klassikern und bei den Grand Tours.

Nach dem Karriereende widmete er sich der Nachwuchsförderung. Auf diesem Weg entdeckte und begleitete er Fahrer, die später zu prägenden Figuren des Weltradsports wurden, darunter João Almeida, Jasper Philipsen, Tao Geoghegan Hart und viele andere.

Sein U23-Team gilt heute als eine der effektivsten Strukturen zur Entwicklung junger Fahrer. Wichtiger als kurzfristige Resultate ist Merckx die ganzheitliche Ausbildung des Athleten.

„Für mich ist die sportliche Seite sehr wichtig, aber die menschliche Seite ist noch wichtiger“, erklärte er Cyclingpro.net. „Zwischen 18 und 22 Jahren fällt die entscheidende Weiche in der Karriere. Dann entscheidet sich, ob jemand wirklich Profi werden will und bereit ist für den dazugehörigen Lebensstil.“

Diese Philosophie erklärt auch die Wahl Italiens für das Vorbereitungslager. Der Ex-Profi kennt das Land gut, es war schon in seiner aktiven Zeit ein Trainingsstützpunkt.

„Ich war als Fahrer oft hier und habe mich immer wohlgefühlt“, erinnert er sich. „Als wir das U23-Team starteten, sind wir nach Europa zurückgekehrt und haben die Camps wieder hier abgehalten. Die Atmosphäre ist sehr familiär, die Straßen sind hervorragend, und das Wetter spielt meist mit.“

Merckx betont zudem den strategischen Vorteil des gemäßigten Klimas zu Saisonbeginn.

„Zu Jahresanfang ist es positiv, dass es nicht zu heiß ist. Wenn die Fahrer später für die Klassiker in den Norden zurückkehren, wo es kälter ist, fällt der Temperaturwechsel weniger drastisch aus. Und außerdem: Man isst gut, man schläft gut, und man trainiert gut.“

In über fünfzehn Jahren Arbeit mit Nachwuchsfahrern erlebte der Belgier einen markanten Wandel darin, wie Athleten im Profi-Peloton ankommen. Diese Entwicklung beginnt laut Merckx bereits in der Juniorenklasse.

„In den letzten fünf Jahren hat die Juniorenkategorie praktisch das Niveau erreicht, das die U23 vor zehn Jahren hatte“, erklärt er. „Junge Fahrer kommen viel vorbereiteter, strukturierter und mit einer sehr starken physischen Basis.“

Das spiegelt sich auch in der Ausstattung der Development-Teams wider. Als er das Projekt startete, war die Realität eine ganz andere.

„Als wir anfingen, gab es keine Ernährungsberater, Köche oder dedizierte Trainer. Es gab den Sportlichen Leiter, einen Soigneur, einen Mechaniker und die Fahrer“, erinnert er sich. „Heute arbeitet ein ganzes Team rund um Performance und Athletenentwicklung.“

Trotz der zunehmenden Professionalisierung versucht Merckx, im Team die Balance zwischen Wissenschaft und Menschlichkeit zu halten.

„Der Ansatz ist viel wissenschaftlicher geworden, das ist unvermeidlich“, räumt er ein. „Aber wir versuchen stets, eine menschliche Atmosphäre zu bewahren. Am Ende arbeiten wir mit Menschen, nicht nur mit Zahlen.“

Die Partnerschaft mit Team Jayco AlUla, die die Verbindung zwischen dem U23-Team und der WorldTour stärkt, hat das Niveau der Struktur zusätzlich angehoben.

„Von Beginn an bekamen wir Zugang zu einer Ernährungsberaterin und konnten Partnerschaften mit Sponsoren wie Giant ausbauen“, erklärt er. „Außerdem unterstützt uns Jayco bei den Reisen zu Rennen und zusätzlichen Trainingslagern, einschließlich Höhentrainings, wann immer möglich.“

Für Merckx ist die Zusammenarbeit beidseitig gewinnbringend, zumal sein Team bereits große Erfahrung in der Nachwuchsförderung mitbrachte.

„Heutzutage braucht fast jedes WorldTour-Team ein angeschlossenes U23-Team. Bei null anzufangen, ist nicht einfach. Für Jayco war es positiv, eine erfahrene Struktur zu finden, und für uns war es eine Chance zu wachsen.“

Trotz aller technologischen und wissenschaftlichen Umbrüche im modernen Radsport beharrt der Belgier darauf, dass das Fundament des Sports fast dasselbe ist wie zu Zeiten seines Vaters.

„Der Radsport hat sich stark verändert und ist viel wissenschaftlicher geworden“, gibt er zu. „Aber die Basis bleibt gleich: gut schlafen, gut essen und gut trainieren.“

Diese drei Elemente bleiben laut Merckx der Grundpfeiler für Erfolg im Profiradsport.

„Wenn du diese drei Dinge richtig machst, hast du bereits etwa 90 Prozent dessen, was es braucht, um ein guter Radfahrer zu sein“, sagt er. „Dann, wenn du eine Stufe höher gehst, suchst du dieses eine oder zwei Prozent extra über Material, Höhentraining oder andere Details.“

In der Teamführung verzichtet der Sportdirektor bewusst auf eine starre Hierarchie unter den Fahrern.

„Wir arbeiten nicht mit festen Kapitänen“, erklärt er. „Wir sind ein Team mit 13 Fahrern, und das bedeutet 13 Chancen.“

Natürlich bringen manche Athleten mehr Erfahrung oder Ergebnisse mit, doch Merckx beurteilt jedes Rennen einzeln.

„In bestimmten Rennen stellen wir uns vielleicht stärker hinter einen Fahrer, aber ich gebe gern jedem die Möglichkeit, am Start um ein Ergebnis zu kämpfen.“

Im Aufgebot stehen auch drei Italiener: Riccardo Colombo, Giacomo Serangeli und Mattia Sambinello.

„Mattia war schon vergangenes Jahr bei uns und hat sich stark verbessert“, erklärt Merckx. „In seinem ersten Jahr hatte er einen Sturz, danach ist er deutlich schneller geworden.“

Bei den zwei neuen Italienern wählt der Teammanager einen behutsamen Ansatz.

„Riccardo und Giacomo waren als Junioren sehr stark und haben viel Potenzial“, sagt er. „Jetzt brauchen sie Zeit, um sich an die U23-Kategorie zu gewöhnen. Das Talent ist da, aber sie müssen arbeiten, und wir werden sehen, wie sie sich Rennen für Rennen entwickeln.“

Nach den Hauptzielen der Saison gefragt, zögert Merckx nicht, ein Rennen besonders hervorzuheben.

„Für mich und für das Team war der Giro d’Italia U23 immer ein ganz besonderes Rennen“, verrät er.

Das Team hat dort bereits wichtige Resultate erzielt, darunter den Gesamtsieg 2022 mit Leo Hayter.

„Auch letztes Jahr haben wir eine Etappe gewonnen, also wollen wir wieder um ein großes Ergebnis kämpfen“, sagt er. „Es ist ein fantastisches Rennen, und wir hoffen, am Start bereit zu sein und etwas Wichtiges für das Team und für die Zukunft unserer Fahrer zu erreichen.“

Für Axel Merckx bleibt in einer Radsportwelt, die immer komplexer und technologischer wird, der Auftrag erstaunlich einfach: junge Fahrer zu besseren Athleten formen – ohne zu vergessen, dass Erfolg stets mit den Grundlagen beginnt.