ANALYSE: Was ist bei der Vuelta a Espana 2024 für Sepp Kuss schief gelaufen?

Letztes Jahr um diese Zeit war Sepp Kuss an der Spitze der Welt. Der Amerikaner hatte gerade den Höhepunkt seiner Radsportkarriere erreicht und die Vuelta a Espana 2023 gewonnen. Es war ein historischer Moment, nicht nur für Kuss, sondern auch für sein Team, Jumbo-Visma. Mit dem Sieg von Kuss hat die niederländische Mannschaft die Grand Tours 2023 im Alleingang gewonnen. Eine Analyse von Fin Major (CyclingUpToDate).

Kuss spielte während der gesamten Saison 2023 eine zentrale Rolle, indem er zunächst Primoz Roglic zum Sieg beim Giro d'Italia verhalf, dann Jonas Vingegaard bei seiner erfolgreichen Titelverteidigung bei der Tour de France unterstützte, bevor er schließlich seine Chance als Führender der Gesamtwertung bekam und in Spanien triumphierte. Es war eine Traumsaison sowohl für Kuss als auch für Jumbo-Visma, die den Amerikaner als einen der hellsten Sterne des Sports auszeichnete.

Doch die Saison 2024 war für Kuss und sein Team eine ganz andere Geschichte. Als Titelverteidiger der Vuelta waren die Erwartungen an Kuss hoch, doch was sich in den drei Wochen in Spanien abspielte, war weit entfernt von seinen Erfolgen aus dem Vorjahr. Kuss' Kämpfe bei der diesjährigen Vuelta spiegelten die enttäuschende Saison von Visma - Lease a Bike wider, da sowohl der Fahrer als auch das Team den hohen Ansprüchen, die sie in 2023 gesetzt hatten, nicht gerecht werden konnten.

Kuss' Saison begann mit Optimismus, aber es wurde schnell klar, dass sie nicht so reibungslos verlaufen würde wie 2023. Kuss sollte bei der Tour de France erneut eine Schlüsselrolle für Vingegaard spielen, doch die Pläne des Amerikaners wurden zunichte gemacht, als er nach dem Criterium du Dauphine im Juni positiv auf COVID-19 getestet wurde. Diese vorzeitige Diagnose schloss ihn von der Tour de France aus, was sowohl für Kuss als auch für Visma ein schwerer Schlag war. Ohne Kuss stand Vingegaard vor der gewaltigen Herausforderung, Tadej Pogacar und das UAE Team Emirates im Hochgebirge ohne seinen vertrauten Helfer zu schlagen. Die Abwesenheit von Kuss machte sich auf den anspruchsvollsten Etappen der Tour bemerkbar, wo Vingegaard oft isoliert war und Mühe hatte, mit dem unerbittlichen Tempo von Pogacar und seinem Team mitzuhalten. Der Ausfall von Kuss bei der Tour war ein zweischneidiges Schwert. Er schwächte nicht nur die Chancen von Visma in Frankreich, sondern ließ auch Zweifel an der Form von Kuss vor der Vuelta aufkommen. Nachdem er sich von COVID-19 erholt hatte, kehrte Kuss bei der Volta a Burgos, dem traditionellen Aufwärmrennen für die Vuelta, ins Renngeschehen zurück. Sein Sieg dort gab ihm Hoffnung, dass er an den Zauber von2023 anknüpfen könnte. Im weiteren Verlauf der Vuelta wurde jedoch deutlich, dass Kuss nicht in Bestform war.

Bei der Vuelta a Espana 2024 hatte Kuss von Anfang an Mühe, seinen Rhythmus zu finden. Im Gegensatz zum Vorjahr, in dem er in den Bergen eine konstante Kraft war, wurde Kuss in den ersten beiden Wochen des Rennens an den meisten großen Anstiegen abgehängt. Seine Leistungen waren untypisch schwach, und er rutschte in der Gesamtwertung immer weiter ab. Als das Rennen in die letzte Woche ging, war Kuss bereits weit abgeschlagen und hatte mehr als 20 Minuten Rückstand auf den Führenden Primoz Roglic von Red Bull - BORA - hansgrohe, der seinen vierten Vuelta-Titel gewinnen sollte.

Kuss' 14. Platz war ein krasser Gegensatz zu seiner dominanten Leistung im Jahr 2023. Obwohl er einen Hauch seines alten Selbst zeigte - vor allem mit einem beeindruckenden Zug im Flachen, der den Sieg von Wout Van Aert auf der 7. Etappe vorbereitete - war klar, dass Kuss nicht in derselben Form wie im Vorjahr war. Der amerikanische Kletterer, der dafür bekannt ist, dass er im Hochgebirge gut zurechtkommt, schien die Schärfe und Ausdauer zu vermissen, die seine Kampagne im Jahr 2023 geprägt hatten.

Die Enttäuschung war bei Visma nicht zu übersehen. Der Sportliche Leiter des Teams, Grischa Niermann, gab zu, dass Kuss bei der diesjährigen Vuelta nicht auf dem Niveau war, das man sich erhofft hatte. Niermanns freimütige Einschätzung unterstrich die Frustration innerhalb des Teams, zumal Roglic, der Jumbo-Visma Ende 2023 verlassen hatte, das rote Trikot übernahm, das Kuss ein Jahr zuvor so stolz getragen hatte. Die Ironie war greifbar: Einer der Gründe für Roglics Weggang von Jumbo-Visma war die Teamorder, die ihn daran gehindert hatte, Kuss während der Vuelta 2023 anzugreifen, und jetzt war er hier und gewann das Rennen, während Kuss und sein ehemaliges Team kämpften.

Kuss' Schwierigkeiten im Jahr 2024 können auch auf die mentale und emotionale Belastung als Teamchef bei einer Grand Tour zurückgeführt werden. Anfang dieses Jahres gab Kuss in einem Interview zu, dass er den Druck, Teamchef bei einer Grand Tour zu sein, nicht noch einmal erleben möchte. Dies könnte darauf hindeuten, dass der Stress und die Teampolitik, die mit dieser Rolle einhergehen, ihm zu schaffen gemacht haben und er seine frühere Rolle als Super-Domestique vorzog, wo er ohne die Last der Erwartungen auf seinen Schultern fahren konnte. Dieses Eingeständnis verdeutlichte die psychologischen Herausforderungen, die mit der Führung eines Teams bei einer Grand Tour einhergehen und mit denen Kuss 2023 konfrontiert wurde. Leider gelang es Kuss nicht, an die Leistungen des Vorjahres anzuknüpfen. Ob es nun an den Nachwirkungen von COVID-19 lag, an der mentalen Müdigkeit nach der zermürbenden letzten Saison oder an einer Kombination von Faktoren, Kuss war nicht in der Lage, das gleiche Leistungsniveau zu erreichen, das ihn zum Grand Tour-Sieger gemacht hatte. Außerdem war das Visma-Team in diesem Jahr deutlich schwächer als bei der letztjährigen Vuelta, bei der Kuss auf dem Papier der drittstärkste Fahrer hinter Vingegaard und Roglic war, die beide eine gewisse Rolle bei seinem Sieg im Roten Trikot spielten.

Wenn sich die Saison 2024 dem Ende zuneigt, wird Kuss zweifelsohne über eine schwierige Saison nachdenken. Der Amerikaner ist nach wie vor einer der besten Kletterer im Peloton, und er hat noch viel Zeit, um seine beeindruckende Bilanz auszubauen. Die Rückschläge dieser Saison werden ihn jedoch an die Herausforderungen erinnern, die mit den Höhen des Profiradsports einhergehen: Die Erwartungen, die an einen Grand Tour-Sieger gestellt werden, sind immens, und der Druck, konstant auf diesem Niveau zu fahren, kann überwältigend sein.

Mit Blick auf das Jahr 2025 wird sich Kuss wahrscheinlich darauf konzentrieren, sein Selbstvertrauen und seine Form wieder aufzubauen. Eine Rückkehr zu seiner Rolle als Super-Domestique könnte anstehen, wo er wieder eine verlässliche und beeindruckende Unterstützung für die GC-Hoffnungen von Visma sein kann. Es wäre jedoch unklug, Kuss als potentiellen Leader für die Zukunft auszuschließen. Wenn er zu der Form zurückfindet, die ihn zum Vuelta-Sieger von 2023 machte, gibt es keinen Grund, warum Kuss nicht um einen weiteren Grand Tour-Titel kämpfen könnte. Vorerst müssen sich Kuss und Visma jedoch neu formieren und die Lehren aus dieser Saison ziehen. Die Enttäuschung über die Vuelta a Espana 2024 wird zweifelsohne schmerzen, aber sie wird auch als Motivation für die kommenden Herausforderungen dienen. Kuss' Weg im Profiradsport ist alles andere als geradlinig verlaufen, und auch wenn dieses Jahr ein Rückschlag war, wird es wohl nicht das Ende seiner Geschichte sein. Mit der richtigen Vorbereitung und ein wenig Glück könnte Sepp Kuss in naher Zukunft wieder ganz oben stehen.