ANALYSE: Warum gibt es kein amerikanisches Rennen bei der UCI WorldTour?

Mit nur noch zwei verbleibenden Veranstaltungen der UCI WorldTour 2024 haben die Radsportfans in diesem Jahr einige der denkwürdigsten Rennen des Sports erlebt. Von der Tour de France bis zum Giro d'Italia: Die größten Etappen des Radsports finden in Europa statt, wo der Sport am besten gedeiht. Doch bei den 35 Veranstaltungen im WorldTour-Kalender gibt es ein eklatantes Versäumnis: Kein einziges Rennen findet in den Vereinigten Staaten statt, einem Land mit einer der höchsten Bevölkerungszahlen der Welt und einer ausgeprägten Outdoor-Sportkultur.

Vorbei sind die Zeiten der Tour of California, der Tour de Georgia und der Tour of Utah, Rennen, die den USA einst eine starke Präsenz im Profiradsport verliehen. Das Fehlen eines UCI WorldTour-Rennens in Amerika spiegelt nicht nur einen fehlenden Platz im Kalender wider, sondern auch einen größeren Kampf für den Straßenradsport in den USA. Was ist aus den goldenen Zeiten des Radsports in den USA geworden, und warum kann das Land kein großes WorldTour-Rennen mehr ausrichten? In dieser Analyse-Serie setzten wir uns in Zusammenarbeit mit CyclingUpToDate mit amerikanischen Radsport auseinander.

Vor einem Jahrzehnt gab es in den USA 19 bei der UCI registrierte Profiteams. Heute sind es nur noch 11, und die besten amerikanischen Teams, wie EF Education-EasyPost und LIDL-Trek, sind hauptsächlich in Europa ansässig. Der Niedergang des amerikanischen Straßenrennsports wurde durch die Absage der Amgen Tour of California im Jahr 2020 deutlich, einst das bedeutendste Rennen des Landes und ein UCI WorldTour Event.

Die 2006 ins Leben gerufene Kalifornien-Rundfahrt gewann schnell an Bedeutung, zog internationale Stars an und wurde zu einem wichtigen Testfeld für aufstrebende amerikanische Radsportler: Fahrer wie Tejay van Garderen, Andrew Talansky und Taylor Phinney machten sich auf den Straßen Kaliforniens einen Namen, während europäische Legenden wie Peter Sagan und Bradley Wiggins das Rennen als Sprungbrett für weitere Erfolge nutzten. Tadej Pogacar war der Sieger der letzten Ausgabe im Jahr 2019, und wir alle wissen, was der Slowene inzwischen erreicht hat.

Die Absage des Rennens war jedoch nicht nur ein Schlag für diese Fahrer, sondern für den amerikanischen Radsport insgesamt. Sie beraubte die USA ihres Vorzeigeereignisses, das den Radsport den Fans näher gebracht und die nächste Generation von Rennfahrern inspiriert hatte.

Die offiziellen Gründe für die Absage der Tour of California waren finanzielle Schwierigkeiten und die Schwierigkeiten bei der Beschaffung von Sponsorengeldern. Angesichts der hohen Betriebskosten, einschließlich Logistik, Straßenausstattung und Übertragung, war das Rennen ohne ausreichende Unterstützung nicht mehr tragbar. Die Auswirkungen waren beträchtlich, denn es gab weniger Gelegenheiten für amerikanische Radsportler, auf heimischem Boden auf hohem Niveau Rennen zu fahren und ihre Talente dem lokalen Publikum zu präsentieren.

Die Absage der Kalifornien-Rundfahrt spiegelt einen breiteren Trend im amerikanischen Radsport wider, bei dem der Straßenrennsport sowohl an der Basis als auch auf professioneller Ebene um seinen Fortbestand kämpft. Die National Cycling League (NCL), ein innovativer Versuch, den professionellen Straßenradsport in den USA wiederzubeleben, hat ihre Saison 2024 ausgesetzt und alle laufenden Verträge mit Fahrern und Mitarbeitern gekündigt. Die NCL wurde 2023 mit großen Ambitionen ins Leben gerufen und wollte den Radsport in den USA zu einem Mainstream-Zuschauersport machen, indem sie Teams mit gleicher Bezahlung für Männer und Frauen einführte und sich auf die Einbindung der Fans konzentrierte.

Trotz dieser zukunftsweisenden Ideen geriet die Liga jedoch von Anfang an in erhebliche finanzielle Turbulenzen. In ihrer Debütsaison musste die NCL eines ihrer ersten vier Rennen ausfallen lassen und in letzter Minute Änderungen an Austragungsorten und Terminen vornehmen, was auf tiefgreifende operative Probleme hindeutet. Die NCL plant zwar, 2025 mit einem verbesserten Geschäftsmodell zurückzukehren, doch die Schwierigkeiten verdeutlichen, wie schwierig es ist, den Radsport in den USA finanziell tragfähig zu machen.

Der CEO der NCL, Andrea Pagnanelli, hat immer wieder betont, dass eine nachhaltige Radsportliga aufgebaut werden muss, die sowohl Sponsoren als auch Fans anziehen kann. Die Rückschläge in der Saison 2024 machen jedoch deutlich, wie schwierig diese Aufgabe ist. Die Vision der NCL für den Radsport, die unter anderem gleiche Bezahlung und ein größeres Engagement der Fans vorsieht, ist vielversprechend, erfordert aber eine solide finanzielle Grundlage, um erfolgreich zu sein.

Während die Teilnahme an Straßenrennen rückläufig ist, erfreuen sich Gravel-Rennen in den USA wachsender Beliebtheit. Schotterveranstaltungen, wie das berühmte Unbound Gravel in Kansas, ziehen Tausende von Fahrern an. Im Jahr 2023 verzeichnete Unbound über 5.000 Teilnehmer, und die Anmeldung für die Veranstaltung war innerhalb weniger Minuten ausgebucht. Im Gegensatz zu Straßenrennen bieten Schotterrennen eine einzigartige, festivalähnliche Atmosphäre, die bei amerikanischen Radfahrern und Fans gleichermaßen Anklang findet.

Der Reiz von Gravel-Rennen liegt in ihrer Zugänglichkeit, ihrem Gemeinschaftssinn und ihrer Sicherheit. Im Gegensatz zu Straßenrennen, die auf stark befahrenen Autobahnen stattfinden und oft umfangreiche polizeiliche Unterstützung für die Verkehrskontrolle erfordern, werden Schotterrennen in der Regel auf abgelegenen, wenig befahrenen Straßen ausgetragen, was logistische Herausforderungen und Sicherheitsbedenken reduziert. Die Fahrer schätzen auch die Vielseitigkeit von Schotterfahrrädern, die sowohl im Gelände als auch auf befestigten Straßen eingesetzt werden können, was sie für den Freizeitgebrauch praktischer macht.

Der Erfolg von Schotterrennen in den USA könnte zum Rückgang der Straßenrennen beitragen. Viele Radsportler, die traditionell an Amateur-Straßenrennen teilgenommen haben, strömen nun stattdessen zu Schotterrennen. Schotterrennen bieten ein entspannteres und integrativeres Umfeld, in dem die persönliche Leistung oft Vorrang vor dem Wettbewerb hat, und sind für die Veranstalter auch kostengünstiger, da sie weniger Ressourcen für die Durchführung benötigen.

Doch während Schotterrennen an der Basis boomen, bieten sie nicht die gleichen professionellen Möglichkeiten wie Straßenrennen. Dadurch haben amerikanische Radsportler weniger Möglichkeiten, Profi zu werden und in ihrem Heimatland auf höchstem Niveau zu fahren.

Trotz der Schwierigkeiten des professionellen Straßenrennsports ist der Radsport in den USA nach wie vor sehr beliebt. Im Jahr 2023 nahmen mehr als 51 Millionen Amerikaner am Radsport teil, was ihn zur drittbeliebtesten Outdoor-Aktivität des Landes macht. Fast 80 % der Amerikaner über sechs Jahren haben sich in diesem Jahr in irgendeiner Form körperlich betätigt, und Radfahren spielt eine Schlüsselrolle im Outdoor-Lebensstil des Landes.

Doch obwohl Millionen von Amerikanern Rad fahren, hat sich die Kultur des Radsports nicht wie bei anderen Sportarten zu einer weit verbreiteten Zuschauerattraktivität oder Mainstream-Popularität entwickelt. Im Gegensatz zur NFL, NBA oder Major League Baseball zieht der Profi-Radsport in den USA keine großen Zuschauerzahlen an und generiert keine nennenswerten Einnahmen aus Übertragungsrechten und Sponsorenverträgen. Dies macht es für Rennveranstalter schwierig, die finanzielle Unterstützung zu erhalten, die für hochrangige Veranstaltungen erforderlich ist.

Für viele Amerikaner ist der Radsport eher eine Freizeitbeschäftigung als ein Wettkampfsport. Diese kulturelle Kluft zwischen der Teilnahme am Radsport und dem professionellen Zuschauen ist eine Hürde für Rennveranstalter, die versuchen, die Präsenz des Sports in den USA zu erhöhen. Während Europa über eine tief verwurzelte Radsportkultur verfügt, die mehr als ein Jahrhundert zurückreicht, fehlt es in den USA an einer ähnlichen Tradition, was es für Radsportveranstaltungen schwieriger macht, mit etablierteren Sportarten zu konkurrieren.

Die Zukunft des Straßenradsports in den USA bleibt ungewiss. Ohne ein großes UCI WorldTour-Rennen fehlt den amerikanischen Radsportlern und Fans ein wichtiger Anschluss an die Spitze des Sports. Die Absage der Tour of California, die finanziellen Schwierigkeiten der National Cycling League und der Aufstieg der Schotterrennen zeigen, vor welchen Herausforderungen der Straßenradsport in den USA steht.

Dennoch gibt es Gründe für Optimismus. Die Beliebtheit des Radsports als Outdoor-Aktivität deutet darauf hin, dass es ein großes Publikum für diesen Sport gibt, auch wenn es noch nicht vollständig in den professionellen Rennsport übergegangen ist. Wenn Organisationen wie die NCL ihre finanziellen Hürden überwinden können und die Schotterrennen weiter wachsen, könnte es Möglichkeiten geben, den Straßenradsport in den USA wiederzubeleben.

Der Weg in die Zukunft besteht wahrscheinlich darin, neue Wege zu finden, um mit den Fans in Kontakt zu treten, nachhaltige Sponsoringmodelle zu sichern und die breitere Radsportgemeinschaft einzubeziehen. Die USA haben vielleicht gerade kein WorldTour-Rennen, aber mit der richtigen Unterstützung und Vision könnte der amerikanische Radsport wieder seinen Platz auf der Weltbühne finden.