ANALYSE | Erleben wir den Niedergang des amerikanischen Straßenradsports? Eine Untersuchung über die Zukunft des Radsports in den USA

Während sich die Straßenradsaison 2024 dem Ende zuneigt, kann man nicht umhin, über den aktuellen Zustand des amerikanischen Straßenradsports nachzudenken. Einst eine aufstrebende Kraft in diesem Sport, befinden sich die USA heute in einer prekären Lage, mit weniger Spitzenteams, einer schwindenden Präsenz im europäischen Peloton und einem immer schwierigeren Weg für junge Radsportler, die den Durchbruch schaffen wollen. Auf den ersten Blick ist es verlockend, den amerikanischen Straßenrennsport für rückläufig zu erklären, aber ist das wirklich die ganze Geschichte?

In dieser Analyse-Serie werden wir in Zusammenarbeit mit CyclingUpToDate die Landschaft des amerikanischen Straßenradsports erkunden und analysieren, wie es dazu gekommen ist und ob ein Wiederaufstieg in Sicht ist. In diesem ersten Artikel stellen wir die wichtigsten Themen vor, die die Diskussion bestimmen, von den großen Herausforderungen, denen sich der Sport im Inland gegenübersieht, bis hin zu den Hoffnungsschimmern, die von Leuten wie Matteo Jorgenson und Sepp Kuss ausgehen. Außerdem geben wir einen Ausblick auf die kommenden Artikel, die sich mit allen Themen befassen werden, von den finanziellen Problemen, die das Wachstum hemmen, bis hin zum Aufstieg alternativer Radsportdisziplinen wie Gravel-Rennen.

Der vielleicht eklatanteste Indikator für die Schwierigkeiten des amerikanischen Radsports ist die abnehmende Zahl der in den USA ansässigen Teams auf der höchsten Ebene des Sports. Derzeit gibt es in den USA nur zwei WorldTour-Teams: EF Education-EasyPost und LIDL-Trek. Dies steht in krassem Gegensatz zu früheren Jahrzehnten, als amerikanische Teams im europäischen Peloton eine feste Größe waren. Ikonen wie Motorola, Discovery Channel und BMC Racing trugen dazu bei, den amerikanischen Radsport auf der Weltbühne zu etablieren, und trugen zu einer lebendigen Ära des Sports in den USA bei. Heute ist diese Präsenz jedoch deutlich zurückgegangen.

Was ist die Ursache für diesen Abschwung? Die Hauptursachen scheinen der Mangel an Teilnehmern und, was noch wichtiger ist, die schwindenden Mittel für die Ausrichtung großer Veranstaltungen zu sein. Die Tour of California, einst eines der wichtigsten Rennen im US-Kalender und ein wichtiges Sprungbrett für junge amerikanische Fahrer, um sich zu beweisen, wurde 2019 gestrichen. Auch die Tour of Utah, die Colorado Classic und erst kürzlich die aufstrebende Maryland Cycling Classic wurden abgesagt. Da es weniger hochkarätige Rennen auf heimischem Boden gibt, sind die amerikanischen Fahrer gezwungen, schon früher in ihrer Karriere ins Ausland zu gehen, wo sie oft Schwierigkeiten haben, in einem europäisch geprägten Sport Chancen zu finden.

Während Nationen wie Belgien, die Niederlande und Frankreich weiterhin Talente durch gut finanzierte Programme an der Basis fördern, sind die USA ins Hintertreffen geraten. Die Pipeline junger amerikanischer Fahrer, die durch die Ränge kommen, hat sich verlangsamt, so dass das Land über einen kleineren Pool an Talenten auf dem höchsten Niveau des Sports verfügt.

Trotz dieser Herausforderungen ist aber noch nicht alles verloren. Vor allem ein Fahrer gibt den amerikanischen Radsportfans im Jahr 2024 Grund zur Freude: Matteo Jorgenson. Mit seinen gerade einmal 25 Jahren hat sich der Kalifornier zu einem der aufregendsten Kandidaten in diesem Sport entwickelt. Jorgenson hat eine starke Saison 2024 hinter sich und gewann Paris-Nizza, ein prestigeträchtiges Etappenrennen, das seit langem als Prüfstein für künftige Grand-Tour-Anwärter dient. Sein aggressiver Fahrstil und seine taktische Intelligenz haben ihn zu einem Aushängeschild im Peloton gemacht, und viele glauben, dass er die größte Hoffnung des Landes auf einen zukünftigen Grand Tour-Sieg sein könnte.

Jorgensons Kampagne 2024 drehte sich nicht nur um Paris-Nizza. Bei der Tour de France war er kurz davor, eine Etappe zu gewinnen, musste sich aber dem unerbittlichen Tadej Pogacar geschlagen geben. Trotz dieser Enttäuschung zeigten Jorgensons Leistungen bei der Tour seine Vielseitigkeit, und seine Rolle als Jonas Vingegaards wichtigster Berg-Domestique trug nur zu seinem Ruf bei. Neben diesen Erfolgen holte Jorgenson auch den Sieg bei Dwars door Vlaanderen, einem bedeutenden Eintagesrennen, das seine Allround-Fähigkeit weiter unterstrich.

Könnte Jorgenson Amerikas nächster Grand Tour-Sieger werden? Das Potenzial ist auf jeden Fall vorhanden, und sein Aufstieg ist ein Hoffnungsschimmer in einer ansonsten düsteren Zeit für den amerikanischen Straßenrennsport.

Während Jorgensons Stern weiter aufgeht, hat ein anderer amerikanischer Fahrer eine schwierigere Saison 2024 hinter sich: Sepp Kuss. Im Jahr 2023 schrieb Kuss Geschichte, indem er als erster Amerikaner seit über einem Jahrzehnt eine Grand Tour gewann und bei der Vuelta a Espana triumphierte. Sein Sieg, den er für Jumbo-Visma errang, war nicht nur für Kuss, sondern für den gesamten amerikanischen Radsport ein Moment des Triumphs.

2024 war jedoch ein schwieriges Jahr für Kuss. Nach seiner Erkrankung an COVID-19 verpasste er die Tour de France, bei der er Jonas Vingegaard bei der Titelverteidigung entscheidend helfen sollte. Der Versuch, seinen Vuelta-Titel zu verteidigen, schlug fehl, und Kuss belegte mit mehr als 20 Minuten Rückstand auf den Sieger nur den 14. Platz. Auch wenn Kuss' Schwierigkeiten in dieser Saison gut dokumentiert sind, sollte man nicht vergessen, dass Radsportkarrieren voller Höhen und Tiefen sind. Kuss ist nach wie vor einer der talentiertesten Kletterer der Welt, und mit der richtigen Unterstützung könnte er immer noch zu seiner Bestform zurückfinden.

Jorgenson und Kuss sind die besten amerikanischen Nachwuchssportler, aber ihre Präsenz in der Elite des Sports ist im Vergleich zur Größe des Landes relativ gering. Die europäischen Fahrer haben den Sport in den letzten Jahren weitgehend dominiert, und die Amerikaner haben sich schwer getan, sich durchzusetzen. Fahrer wie Pogacar, Vingegaard und Remco Evenepoel haben die Messlatte extrem hoch gelegt, und obwohl die USA talentierte Fahrer hervorgebracht haben, war es für sie oft schwierig, die Beständigkeit und den Erfolg ihrer europäischen Kollegen zu erreichen.

Ein Teil des Problems liegt in der Struktur des amerikanischen Radsports selbst. Aufgrund begrenzter finanzieller Mittel und eines schrumpfenden Rennkalenders haben amerikanische Fahrer nicht die gleichen Entwicklungschancen wie ihre europäischen Kollegen. Darüber hinaus hat die Streichung der Tour of California das Wachstum des amerikanischen Straßenrennsports weiter gebremst, da junge Fahrer nun weniger Chancen haben, auf heimischem Boden Rennen zu fahren.

Während der Straßenrennsport mit erheblichen Herausforderungen konfrontiert ist, ist es erwähnenswert, dass andere Radsportdisziplinen in den USA einen Popularitätsschub erfahren haben. Insbesondere Gravel-Rennen sind zu einem großen Trend geworden, mit Veranstaltungen wie Unbound Gravel, die Elite-Radsportler aus der ganzen Welt anziehen. Gravel-Rennen bieten eine andere Erfahrung als herkömmliche Straßenrennen, da sie Ausdauer mit technischen Fertigkeiten im Gelände kombinieren, und es ist eine Disziplin, die viele junge amerikanische Fahrer in ihren Bann gezogen hat.

Die wachsende Zahl von Schotterrennen wirft eine interessante Frage auf: Könnte dies dem Straßenradsport Talente wegnehmen? Mit mehr Preisgeldern, Sponsoringmöglichkeiten und Medienaufmerksamkeit für Gravel-Rennen könnten junge Athleten darin einen realistischeren Karriereweg sehen als den immer schwierigeren Weg zum Erfolg im professionellen Straßenradsport.

Warum also gibt es so wenige Amerikaner an der Spitze des Profipelotons? Liegt es an mangelnder Finanzierung, schwindendem Interesse oder sind andere Radsportdisziplinen für junge Sportler in den USA attraktiver? In den kommenden Artikeln werden wir uns eingehender mit den Problemen des amerikanischen Straßenradsports befassen, von der Basis bis zur WorldTour. Wir werden auch die Rolle der Schotterrennen untersuchen und fragen, ob sich der amerikanische Radsport in den kommenden Jahren neu erfinden kann.