16 Tour-de-France-Teilnahmen, sechs zweite Plätze und ein unvergesslicher Triumph – die außergewöhnliche Karriere von Joop Zoetemelk

In der neuesten Folge unserer Serie „Legenden des Radsports“ blicken wir auf die Karrieren, großen Rivalitäten und unvergesslichen Momente jener Champions zurück, die den internationalen Radsport über Generationen hinweg geprägt haben.

Joop Zoetemelk bestritt die Tour de France 16-mal – und erreichte bei jedem einzelnen Start das Ziel in Paris. Einmal gewann er die Gesamtwertung, sechsmal wurde er Zweiter und zehn Etappensiege gingen auf sein Konto. Hinzu kamen der Gesamtsieg bei der Vuelta a Espana 1979 und der Straßenweltmeistertitel von 1985. Lange galt der Niederländer als der Mann, der bei den größten Rennen immer wieder knapp am Triumph vorbeifuhr. Doch seine außergewöhnliche Karriere lässt sich keineswegs auf eine Reihe verpasster Gelegenheiten reduzieren.

Fast zwei Jahrzehnte lang gehörte Zoetemelk zu den stärksten Fahrern des internationalen Pelotons. Er kämpfte gegen die herausragenden Champions verschiedener Generationen und kehrte selbst nach schweren Verletzungen zurück, die für andere das Karriereende hätten bedeuten können. Seinen einzigen Toursieg feierte er 1980 im Alter von 33 Jahren, nachdem er zuvor fünfmal Zweiter geworden war. Fünf Jahre später krönte er sich mit 38 Jahren zum Straßenweltmeister. Die offizielle Tour-de-France-Statistik bestätigt, dass Zoetemelk alle 16 seiner Teilnahmen erfolgreich beendete – eine bis heute unerreichte Bilanz.

Der Radsport war keineswegs Zoetemelks erste sportliche Leidenschaft. In seinem Heimatort Rijpwetering wuchs er zunächst als begeisterter Eisschnellläufer auf. Zu seinem 16. Geburtstag schenkte ihm seine Mutter ein Rennrad, damit er auch während der Sommermonate trainieren konnte. Nur wenige Tage später fuhr zufällig eine Gruppe des Radsportvereins Swift aus dem nahe gelegenen Leiden an seinem Elternhaus vorbei.

„Ich fuhr ihnen hinterher und konnte mithalten“, erinnerte sich Zoetemelk später in einem Interview mit dem ONS Magazine. Die Vereinsfahrer luden ihn daraufhin ein, sich Swift anzuschließen. Schon bald feierte er seine ersten Siege bei lokalen Rennen. So unspektakulär begann eine der bemerkenswertesten Karrieren der Radsportgeschichte: Ein Jugendlicher auf seinem neuen Rennrad folgte einer vorbeifahrenden Trainingsgruppe und entdeckte dabei sein außergewöhnliches Talent.

Der Übergang vom Eisschnelllauf zum Radsport vollzog sich allmählich. Während eines Winters ohne ausreichend Eis fragte Zoetemelk seinen Eislauftrainer Egbert van't Oever, wie er seine Fitness erhalten könne. Dieser stellte ihm einen Trainingsplan zusammen, der ihn auf erste Querfeldeinrennen vorbereiten sollte. Bereits 1965 wurde Zoetemelk niederländischer Meister im Cyclocross. Später erzählte er, dass ihm der Wettkampf an sich Freude bereitet habe – unabhängig davon, ob er als Erster, Zweiter oder Dritter ins Ziel kam. Training empfand er nie als Belastung. Er trainierte, weil er seinen Sport liebte.

Seine rasanten Fortschritte öffneten Zoetemelk die Türen zum niederländischen Amateurradsport. Bei den Olympischen Spielen 1968 in Mexiko-Stadt gewann er gemeinsam mit Fedor den Hertog, Jan Krekels und Rene Pijnen die Goldmedaille im 100-Kilometer-Mannschaftszeitfahren. Ein Jahr später triumphierte er bei der Tour de l'Avenir, die damals als eine der wichtigsten Bewährungsproben für junge Rundfahrttalente galt. 1970 folgte schließlich der Wechsel ins Profilager.

Eine entscheidende Rolle spielte Herman Krott, der einflussreiche Leiter des Amateurteams Amstel. Zoetemelk betonte später immer wieder, wie viel er ihm verdankte. Krott hatte ihn in die Olympiamannschaft berufen und ihm anschließend geraten, Profi zu werden. Zu dieser Zeit arbeitete Zoetemelk noch als Schreiner im Instandhaltungsbereich in Leiden und betrieb den Radsport erst seit vergleichsweise kurzer Zeit ernsthaft. Krott erkundigte sich nach seinem Einkommen im Baugewerbe und erklärte ihm, dass er als Radprofi das Dreifache verdienen könne. Sein Vorschlag war denkbar pragmatisch: Zoetemelk solle es zwei Jahre versuchen und andernfalls einfach in seinen bisherigen Beruf zurückkehren.

Schon bei seiner ersten Tour de France zeigte sich, dass sich dieses Wagnis gelohnt hatte. Zoetemelk belegte auf Anhieb den zweiten Gesamtrang. Jan Janssen, der Toursieger von 1968, erinnerte sich später an eine Szene, in der der junge Flandria-Profi eine Ausreißergruppe nahezu im Alleingang einholte. Janssen fuhr hinter ihm und fragte sich, wer dieser kleine, kraftvolle Fahrer eigentlich sei. Spätestens in Paris kannte er die Antwort: Joop Zoetemelk hatte seine erste Tour auf dem zweiten Platz beendet.

Zoetemelks erste beiden Podestplätze bei der Tour de France stammen aus den Jahren 1970 und 1971. Beide Male musste er sich Eddy Merckx geschlagen geben. Rückblickend beschrieb der Niederländer die Herausforderung mit bemerkenswerter Nüchternheit: Er habe versucht, die Tour gegen Merckx zu gewinnen, „und das war etwas ganz anderes“. Der Belgier war schließlich nicht irgendein Konkurrent. Er dominierte seine Epoche, gewann Rennen unterschiedlichster Art und kontrollierte die Frankreich-Rundfahrt mit einer Überlegenheit, gegen die nur wenige Fahrer bestehen konnten.

Ein weiterer großer Gegenspieler war Luis Ocana, insbesondere in jenen Jahren, in denen Merckx nicht bei der Tour antrat. Der Spanier gewann die Ausgabe von 1973, bei der Zoetemelk zu seinen stärksten Herausforderern gehörte. Bereits 1971 waren beide in einen dramatischen Sturz am Col de Mente verwickelt gewesen. Für Ocana endete die Rundfahrt vorzeitig, während Zoetemelk hinter Merckx erneut Zweiter wurde. Immer wieder begegneten sich die beiden im Kampf um die vorderen Plätze der Gesamtwertung.

1974 stand Zoetemelks eigene Karriere nach einem schweren Sturz bei der Midi-Libre plötzlich auf dem Spiel. In einem späteren Gespräch mit Janssen erklärte er, dass ihn die Folgen der Verletzungen noch jahrelang beeinträchtigten. Der Zeitpunkt hätte kaum ungünstiger sein können. Während Merckx' Dominanz allmählich nachließ, kämpfte Zoetemelk weiterhin mit den Auswirkungen seines Sturzes. Bernard Thevenet gewann die Tour 1975 und 1977, Lucien Van Impe triumphierte 1976. Zoetemelk war überzeugt, dass diese Jahre auch seine große Chance hätten sein können, wäre er vollständig gesund gewesen. Zwar erreichte er 1976 erneut den zweiten Gesamtrang, doch später erinnerte er sich an Schwächephasen und Rückschläge, die er vor seinem Unfall in dieser Form nicht gekannt hatte.

Lucien Van Impe war für Zoetemelk weit mehr als ein weiterer Name auf der Liste der Toursieger. 1976 gehörten beide zu den aussichtsreichsten Kandidaten auf den Gesamtsieg, ehe sich der Belgier dank seiner herausragenden Kletterfähigkeiten durchsetzte. Auch Hennie Kuiper entwickelte sich in dieser Zeit zu einem bedeutenden Rivalen. Kuiper wurde 1977 Zweiter der Tour und erreichte 1980 erneut den zweiten Platz – diesmal hinter Zoetemelk. Ihre Konkurrenz war auch von den Erwartungen der niederländischen Öffentlichkeit geprägt. Beide galten als große Hoffnungen ihres Landes, doch am Ende konnte nur einer die wichtigsten Rennen gewinnen.

Zu den schwierigen Kapiteln von Zoetemelks Laufbahn gehört auch eine Dopingsanktion. Nach der Tour de France 1979 führten eine positive Dopingprobe und die ebenfalls positive Gegenanalyse zu einer Zeitstrafe von zehn Minuten. In der Gesamtwertung blieb er dennoch hinter Bernard Hinault auf dem zweiten Platz. Auch dieser Vorfall gehört zur sportlichen Bilanz jener Saison und darf bei einem Rückblick auf seine Karriere nicht ausgeblendet werden.

1979 feierte Zoetemelk endlich seinen ersten Gesamtsieg bei einer Grand Tour. Bei der Vuelta a Espana setzte er sich gegen Francisco Galdos und Michel Pollentier durch. Der Triumph war der endgültige Beweis, dass er eine dreiwöchige Rundfahrt gewinnen konnte. Doch sein größter Wunsch blieb weiterhin der Sieg bei der Tour de France.

Dort traf er im selben Jahr erneut auf Bernard Hinault. Der Franzose hatte Zoetemelk bereits 1978 bezwungen und gewann die Tour 1979 schließlich mit mehr als 13 Minuten Vorsprung. Auf der Schlussetappe zeigte sich ihre Rivalität allerdings noch einmal in besonders eindrucksvoller Weise. Zoetemelk attackierte auf den Champs-Elysees und zwang Hinault persönlich zur Verfolgung. Am Ende sprinteten die beiden um den Tagessieg, den sich Hinault sicherte. So intensiv ihre sportlichen Duelle auch waren, ihr Verhältnis war keineswegs ausschließlich von gegenseitiger Feindschaft geprägt.

In einem Interview mit Helden aus dem Jahr 2020 erzählte Zoetemelk, dass die beiden auch nach ihrer aktiven Laufbahn eng miteinander verbunden geblieben seien. „Im Rennen waren wir Rivalen, außerhalb davon Kollegen“, erklärte er und berichtete, dass sie sich gegenseitig zu Hause besuchten. Diese Freundschaft zeigt, wie selbstverständlich im Peloton jener Generation erbitterte sportliche Konkurrenz und gegenseitiger Respekt nebeneinander bestehen konnten.

Nach seinen zweiten Plätzen hinter Hinault in den Jahren 1978 und 1979 entschied sich Zoetemelk für einen Mannschaftswechsel. Ein wesentlicher Grund dafür war das Mannschaftszeitfahren. Peter Post hatte bereits mehrfach versucht, ihn zu TI-Raleigh zu holen. Zoetemelk fühlte sich bei seinem französischen Team zwar wohl, doch die niederländische Raleigh-Mannschaft verfügte gerade im Kampf gegen die Uhr über erhebliche Vorteile. 1979 hatte Zoetemelk allein im Mannschaftszeitfahren drei Minuten auf Hinault verloren. Schließlich beschloss er, Posts Angebot anzunehmen.

Allerdings stellte er klare Bedingungen. Zoetemelk erklärte seinem künftigen Sportlichen Leiter, dass er weder unter Druck gesetzt werden noch detaillierte Vorschriften für seine Vorbereitung erhalten wolle. Post akzeptierte diese Forderung. Später erinnerte sich Zoetemelk daran, dass ihm der Teamchef tatsächlich die nötige Freiheit ließ. Die Zusammenarbeit passte hervorragend: Posts ausgezeichnet organisierte Mannschaft bot die ideale Unterstützung für einen Kapitän, der seine Vorbereitung am liebsten selbst bestimmte.

Dabei deutete zu Beginn der Tour de France 1980 zunächst wenig auf einen späteren Triumph hin. Zoetemelk litt unter Magenproblemen und fühlte sich während der ersten Etappen schwach. Auf der Kopfsteinpflasteretappe verlor er wertvolle Zeit, während Hinault das Gelbe Trikot übernahm. Selbst innerhalb der Raleigh-Mannschaft zweifelten einige an den Siegchancen ihres neuen Kapitäns. In einem späteren Gespräch mit Janssen schilderte Zoetemelk die angespannte Situation und erinnerte daran, wie ruhig Post blieb, obwohl das Rennen seinem Schützling zunächst zu entgleiten schien.

Dann nahm die Tour eine dramatische Wendung. Hinault musste die Rundfahrt wegen anhaltender Knieprobleme aufgeben, obwohl er noch immer die Gesamtwertung anführte. Sein Ausstieg veränderte die Ausgangslage grundlegend, doch Zoetemelk musste die verbleibenden Etappen weiterhin erfolgreich bewältigen und seinen Vorsprung verteidigen. Er übernahm das Gelbe Trikot und brachte es bis nach Paris. Dort lag er schließlich 6 Minuten und 55 Sekunden vor Hennie Kuiper. Nach fünf zweiten Plätzen hatte er endlich die Tour de France gewonnen. Später bezeichnete Zoetemelk den Erfolg von 1980 als Krönung seiner Karriere.

Eng mit seinem Namen verbunden ist auch der berühmte Satz „Die Tour wird im Bett gewonnen“. Die Entstehungsgeschichte dahinter ist allerdings aufschlussreicher als das geflügelte Wort selbst. Zoetemelk erklärte, die ursprüngliche Idee stamme von Herman Krott. Dieser habe seinen Fahrern geraten, sich nach den Etappen konsequent auszuruhen, statt bis spät in die Nacht mit Freunden zusammenzusitzen. Zoetemelk gab diesen Rat weiter, woraufhin Journalisten daraus den bekannten Ausspruch machten. In einem späteren Interview verriet er, dass er noch immer gern früh schlafen gehe – normalerweise vor zehn Uhr abends.

Bernard Hinault war nicht der einzige große Rivale, mit dem Zoetemelk auch abseits der Rennen eng verbunden blieb. Gerrie Knetemann gehörte bei TI-Raleigh zu seinen wichtigsten niederländischen Teamkollegen. Als Zoetemelk 1980 die Tour gewann, nahm Knetemann ihn an die Hand. Gemeinsam überquerten sie die Ziellinie auf den Champs-Elysees – ein Bild, das zu den unvergesslichen Momenten dieses Triumphs zählt. Auch außerhalb des Radsports verbrachten die beiden Zeit miteinander und wurden beispielsweise beim gemeinsamen Skifahren fotografiert. Solche Erinnerungen belegen keine offizielle Rangfolge seiner engsten Freunde, verdeutlichen aber die herzliche Beziehung zu einem Mann, der entscheidend an seinem Toursieg beteiligt gewesen war.

Doch der Triumph von 1980 sollte keineswegs Zoetemelks letzter großer Karrierehöhepunkt bleiben. 1985 gewann er im Alter von 38 Jahren in Giavera del Montello in Italien den Straßenweltmeistertitel. Zuvor hatte er bereits zahlreiche Weltmeisterschaften bestritten und dabei unter anderem einen vierten und einen fünften Platz erreicht. Das begehrte Regenbogentrikot war ihm bis dahin jedoch verwehrt geblieben.

Auch bei diesem Rennen verlief längst nicht alles nach Plan. Nach einem Sturz und einem anschließenden Radwechsel geriet seine Teilnahme zeitweise in Gefahr. Jacques Hanegraaf wartete auf seinen Landsmann und half ihm, wieder Anschluss an das Hauptfeld zu finden. In der entscheidenden Rennphase gehörten auch Zoetemelks niederländische Teamkollegen Johan van der Velde und Adrie van der Poel zu den aussichtsreichen Kandidaten. Später schilderte Zoetemelk, wie nach einer Tempoverschärfung und dem anschließenden Nachlassen des Tempos plötzlich eine kleine Lücke entstand. Er attackierte in der Annahme, damit die italienischen Fahrer zu einer Reaktion zu zwingen und Van der Velde eine günstige Ausgangsposition zu verschaffen. Doch statt wieder eingeholt zu werden, setzte er seine Fahrt einfach fort.

Hinter ihm versuchte Claudio Corti vergeblich, die entstandene Lücke zu schließen. Greg LeMond und Moreno Argentin erreichten das Ziel schließlich drei Sekunden nach Zoetemelk. Der Niederländer hatte ursprünglich geglaubt, lediglich einen taktischen Angriff zugunsten seines Teamkollegen zu fahren. Stattdessen wurde ihm plötzlich bewusst, dass er selbst Weltmeister werden würde. Noch viele Jahre später erklärte er, dass er seinen damaligen Triumph kaum fassen könne.

Neben seinen Grand-Tour-Erfolgen und dem Weltmeistertitel umfasst Zoetemelks Palmarès zahlreiche weitere bedeutende Siege. Dreimal gewann er Paris-Nizza, zweimal Paris-Tours. Hinzu kamen der Triumph bei La Flèche Wallonne 1976, der Gesamtsieg bei Tirreno-Adriatico 1985 und der Erfolg beim Amstel Gold Race 1987. Eigentlich hatte Zoetemelk bereits nach dem Gewinn des Regenbogentrikots 1985 seine Karriere beenden wollen. Doch die Aussicht, als amtierender Weltmeister weiter Rennen zu bestreiten, überzeugte ihn zum Weitermachen. Die Saison 1987 bezeichnete er später als sein Abschiedsjahr. Der Sieg beim Amstel Gold Race wurde sein letzter großer Erfolg.

Auch nach seinem Rücktritt blieb Zoetemelk dem Radsport eng verbunden. Nachdem er zunächst gemeinsam mit seiner Frau in einem Hotel gearbeitet hatte, übernahm er eine Aufgabe in der Öffentlichkeitsarbeit seiner früheren Mannschaft. Das Angebot stammte von Teammanager Jan Raas. In einem Interview mit Vélo 101 aus dem Jahr 2017 erklärte Zoetemelk, dass er den Radsport nie habe verlassen wollen. Der Organisation blieb er auch während ihrer späteren Jahre unter dem Namen Rabobank treu. Eine Tätigkeit als Fernsehexperte reizte ihn dagegen nicht. Er bevorzugte eine Rolle abseits des großen Rampenlichts.

Dennoch äußerte sich Zoetemelk immer wieder zum modernen Radsport und zu den Fahrern, die auf seine Generation folgten. In einem Interview mit Nieuwsblad aus dem Jahr 2007 blickte er auf seine Zeit als Sportlicher Leiter zurück. Er sei niemand, der Fahrer anschreien müsse, erklärte er. Profis sollten selbst wissen, was ihre Aufgaben von ihnen verlangten. Gleichzeitig wehrte er sich entschieden gegen das alte Etikett des „Wieltjeszuigers“, also eines Fahrers, der sich angeblich überwiegend im Windschatten anderer versteckte. Diese Bezeichnung habe ihn geärgert, weil sie seiner Meinung nach schlicht nicht der Wahrheit entsprach. Seine Interviews zeichnen das Bild eines zurückhaltenden Mannes, der öffentliche Aufmerksamkeit meist mied, aber durchaus deutlich wurde, wenn er seine sportliche Laufbahn falsch dargestellt sah.

Bis heute verfolgt Zoetemelk die Rennen, die sein Leben geprägt haben. Noch 2026 erzählte er, dass er regelmäßig die Schlussphasen vertrauter Wettbewerbe anschaue und stolz auf das Erreichte sei. Seine Karriere war weit mehr als ein jahrelanges Warten auf den ersehnten Toursieg. Sie bestand aus spektakulären Comebacks, schmerzhaften zweiten Plätzen, Triumphen bei den unterschiedlichsten Rennen und schließlich einem Weltmeistertitel in einem Alter, in dem viele seiner Zeitgenossen längst zurückgetreten waren. Tour de France, Vuelta a Espana und Regenbogentrikot erzählen nur die Kurzfassung dieser außergewöhnlichen Laufbahn. Erst Zoetemelks persönliche Erinnerungen machen die ganze Geschichte sichtbar: den Jungen, der einer Trainingsgruppe hinterherjagte, die mühsame Rückkehr nach schweren Verletzungen, die unverzichtbaren Helfer an seiner Seite und jene großen Rivalen, aus denen schließlich lebenslange Freunde wurden.