"Ich habe nicht das erreicht, was ich wollte. Aus Sicht der Gesamtwertung war ich nicht einmal in der Nähe" - Ben O'Connor über die enttäuschende Tour de France 2023

Nachdem er bei der Tour de France 2021 den 4. Platz in der Gesamtwertung belegt hatte, bevor ein verletzungsbedingter Versuch, das Rennen 2022 zu bestreiten, nach nur neun Etappen endete, hatte Ben O'Connor in diesem Sommer etwas zu beweisen. Doch leider konnte der Australier seine Ziele nicht ganz erreichen.

"2022 war es ganz anders, weil ich verletzt war, also musste ich das irgendwie abschreiben. Ich hätte einfach früher aufgeben sollen", reflektiert O'Connor im Gespräch mit Cycling News über seine jüngsten Erfahrungen bei der Tour de France. "2023 war einfach enttäuschend, weil ich nicht das erreicht habe, was ich wollte. Aus Sicht der Gesamtwertung war ich nicht einmal in der Nähe. Ich habe mich im Rennen nicht wohl gefühlt. Ich war ein bisschen krank, und es hat lange gedauert, bis das nach der Tour de France abgeklungen ist. Irgendetwas hat einfach nicht gestimmt."

Trotz der Schwierigkeiten, die er bei den letzten beiden Ausgaben des Rennens hatte, hat der 28-Jährige die diesjährige Tour mehr genossen als den vierten Platz in der Gesamtwertung: "Ich habe die Etappe in Tignes gewonnen, und das war unglaublich, etwas, das ich nie vergessen werde, aber es war nicht die Tour, wie ich sie mir vorgestellt hatte", sagt er und verweist auf die Covid-Ära des Rennens, in der die Unterstützung vom Straßenrand auf ein Minimum beschränkt war.

"Die Tour de France selbst hat mir mehr Spaß gemacht als 2021, nur nicht, was die Ergebnisse angeht", erklärt O'Connor. "Die Atmosphäre war die ganze Zeit über lächerlich. Ich weiß nicht, ob das an dieser Netflix-Serie lag oder ob es eine ganz normale Tour de France war, die ich vorher noch nicht erlebt hatte, aber es hat mir die Augen geöffnet. Dieses Gefühl, beim größten Rennen der Welt dabei zu sein, werde ich nicht als selbstverständlich hinnehmen."

Als Anführer eines in Frankreich ansässigen Teams steht O'Connor unter zusätzlichem Druck, zu überzeugen. Zum Glück für ihn war sein Teamkollege Felix Gall erfolgreich, während er im Kampf um die Gesamtwertung schwächelte: "Ich bin so froh, dass er dabei war", gibt O'Connor zu.

"Sehen Sie, wir sind ein französisches Team, und wenn man bei der Tour keine Leistung bringt, sieht es nicht besonders gut aus. Es fühlt sich auch nicht sehr gut an, also war ich froh, dass er da war und sich sehr gut bewegt hat, denn sonst hätten wir ein paar Probleme gehabt", erklärt er. "Für ihn zu arbeiten war wirklich einfach. Ich hatte meine Chance, und ich habe sie auf der Etappe in Bilbao verpatzt. Wenn ich gut genug wäre, würde ich sicher versuchen, für mich selbst zu fahren, aber das war ich nicht. Man muss ehrlich sein. Darum geht es im Radsport, es geht darum, manchmal Opfer zu bringen.

Da das kommende Jahr sein viertes mit dem neu benannten Decathlon AG2R La Mondiale Team sein wird, hat O'Connor immer noch ein gutes Gefühl, was die Zukunft als Grand Tour Leader angeht: "Ich genieße es wirklich, und die einzige Zeit, in der ich keine Leistung gebracht habe, war, als ich krank war", sagt er. "Wenn man generell nicht gut genug ist, dann denke ich, dass die Führungsrolle wirklich einen Rückschlag erleidet, weil man das Gefühl hat, nicht gut genug zu sein und es nicht verdient zu haben, dass die Jungs sich für einen aufopfern.

"Wenn man krank ist, fühlt es sich eher so an, als hätte man es nicht in der Hand, aber man fühlt sich trotzdem sehr schuldig. Du weißt, dass du dich sehr angestrengt hast und die Jungs versuchen, dir zu helfen, aber du schaffst es einfach nicht. Aber das ist frustrierender als alles andere", sagt er abschließend. "Du trägst die Verantwortung dafür, aber das heißt nicht, dass ich es nicht liebe. Ich glaube, dass ich körperlich dazu in der Lage bin, es zu tun. Wenn man dieses Selbstvertrauen nicht hätte, wäre man kein guter Anführer.