Tim Merlier war am letzten Renntag der Saison einmal mehr eine Klasse für sich. Trotz einer schwierigen Position zog der belgische Sprintstar an Dylan Groenewegen vorbei und sicherte sich
seinen 14. Sieg im Jahr 2026. Bei seiner Feier im Ziel tätschelte Merlier liebevoll sein Rad, als wollte er sich verabschieden: Specialized wird künftig nicht mehr die Räder für Soudal - Quick-Step liefern, das Team fährt im kommenden Jahr unter dem Namen Soudal Safety Jogger.
Merlier lag sein Rad besonders am Herzen, hatte es ihn doch während der vergangenen vier Saisons begleitet, in denen er zahlreiche große Siege errang.
„Ich glaube, es ist mein 80. Profisieg. Ich weiß nicht, wie viele davon ich auf einem Specialized errungen habe (57), aber seit ich diese Rädermarke fahre, habe ich viele Siege gefeiert“, sagte Merlier nach dem Zieleinlauf.
In diesen vier Jahren gelangen ihm 23 Siege auf der WorldTour, darunter fünf Etappenerfolge bei der Tour de France, drei beim Giro d’Italia und der Europameistertitel von 2023.
Merida ersetzt Specialized ab 2027
Eine offizielle Bestätigung steht zwar noch aus, doch im Peloton ist bereits die Rede davon, dass Specialized seine 15-jährige Partnerschaft mit dem belgischen Team beendet. Die beiden Parteien fanden 2012 zusammen und feierten seither große Erfolge.
Seit 2017 unterstützte Specialized auch Peter Sagan bei BORA - hansgrohe. Obwohl der slowakische Star das Team längst verlassen hat, steht das aktuelle Projekt Red Bull - BORA - hansgrohe im Mittelpunkt des Engagements der Marke. Hinzu kommt das äußerst erfolgreiche Mountainbike-Werksteam.
Die Fahrer von Soudal Safety Jogger dürften ab 2027 auf Merida-Rädern unterwegs sein. Das Unternehmen aus Taiwan blickt auf eine lange Geschichte im Straßenradsport zurück und machte sich in der zweiten Hälfte des vergangenen Jahrzehnts als Co-Titelsponsor von Lampre-Merida und Bahrain-Merida einen Namen. Seit dem Ende der vergangenen Saison und der Trennung vom Team aus Bahrain sind seine Räder jedoch aus dem Profipeloton verschwunden. 2027 könnte nun das Jahr des Comebacks werden.
Für die Fahrer von Soudal heißt es in jedem Fall Abschied nehmen. Im Laufe des kommenden Winters müssen sie sich an neues Material gewöhnen. „Ich bin sehr stolz darauf, diese Saison auch mit einem Sieg für Specialized beenden zu können“, sagte Merlier abschließend.