Grand-Tour-Träume geplatzt: Sechs spanische Radsportstars, denen der ganz große Triumph verwehrt blieb

Spanien hat im internationalen Radsport eine beeindruckende Geschichte geschrieben. Vor allem seine herausragenden Kletterer sorgten über Jahrzehnte hinweg bei Giro d'Italia, Tour de France und Vuelta a Espana für unvergessliche Momente und lieferten sich packende Duelle mit den besten Fahrern der Welt. Doch selbst ein Platz auf dem Podium einer Grand Tour ist noch lange keine Garantie für den ganz großen Triumph. Einige der außergewöhnlichsten spanischen Rundfahrer beendeten ihre Karriere, ohne jemals eine der drei prestigeträchtigen Landesrundfahrten gewonnen zu haben.

Die Gründe dafür waren so unterschiedlich wie die Fahrer selbst. Übermächtige Konkurrenten, entscheidende Zeitverluste im Kampf gegen die Uhr, folgenschwere Stürze oder mangelnde Konstanz über drei Wochen verhinderten immer wieder den ersehnten Gesamtsieg. Während manche nach dramatischen Duellen nur um wenige Sekunden scheiterten, konnten andere ihre beeindruckende Überlegenheit in den Bergen nie in einen Triumph in der Gesamtwertung ummünzen.

Joaquim „Purito“ Rodriguez, Jose Maria „Chava“ Jimenez, Iban Mayo, Fernando Escartin und Laudelino „Lale“ Cubino gehören zu den prominentesten Beispielen. Fünf Fahrer mit unterschiedlichen Stärken und Karriereverläufen, die dennoch dasselbe Schicksal teilen: Sie feierten bedeutende Etappensiege, mischten im Kampf um die Gesamtwertung mit und brachten die dominierenden Stars ihrer jeweiligen Epoche an ihre Grenzen. Doch der ganz große Erfolg blieb ihnen verwehrt.

Ihre Karrieren erzählen zugleich ein Stück spanischer Radsportgeschichte. Sie reichen von einer Ära, in der Miguel Indurain und später Größen wie Jan Ullrich und Marco Pantani die Maßstäbe setzten, bis zu jener Generation, die sich mit Alberto Contador, Chris Froome und Vincenzo Nibali messen musste.

Joaquim Rodriguez gehörte zu den explosivsten Kletterern seiner Generation. Seine gefürchteten Antritte an steilen Rampen machten „Purito“ zu einem der gefährlichsten Angreifer im Peloton und bescherten ihm Etappensiege bei allen drei Grand Tours. Doch ausgerechnet seine Schwächen im Zeitfahren und einige taktische Fehlentscheidungen verhinderten, dass er seine außergewöhnlichen Fähigkeiten mit einem Gesamtsieg krönen konnte.

Besonders schmerzhaft verlief die Saison 2012, in der sich Rodriguez gleich zweimal eine hervorragende Gelegenheit bot. Beim Giro d'Italia ging der Spanier im Rosa Trikot und mit einem Vorsprung von 31 Sekunden auf Ryder Hesjedal in das abschließende Zeitfahren von Mailand. Doch der Kanadier drehte das Klassement im letzten Moment. Rodriguez musste sich nach drei Wochen mit Rang zwei begnügen – gerade einmal 16 Sekunden trennten ihn vom Gesamtsieg.

Nur wenige Monate später schien sich bei der Vuelta a Espana die nächste Chance auf den ersehnten Triumph zu eröffnen. Rodriguez verteidigte seine Führung gegen Alberto Contador, ehe der Madrilene mit einer spektakulären Attacke am Fuente De das Rennen auf den Kopf stellte. Contador nutzte eine Schwächephase von Katusha und entriss seinem Rivalen die Kontrolle über die Rundfahrt. Am Ende blieb Rodriguez hinter Contador und Alejandro Valverde nur der dritte Platz. 2015 stand er erneut als Zweiter auf dem Vuelta-Podium, diesmal hinter Fabio Aru. Trotz mehrerer aussichtsreicher Gelegenheiten beendete „Purito“ seine Karriere ohne Grand-Tour-Gesamtsieg.

Jose Maria Jimenez war in den 1990er-Jahren einer der faszinierendsten Bergfahrer Spaniens. Mit seinem kompromisslosen Angriffsstil, seinem ausgeprägten Kampfgeist und einem außergewöhnlichen Gespür für Etappensiege begeisterte „Chava“ die Zuschauer. Wenn die Straße steil anstieg, konnte er selbst die stärksten Konkurrenten in Schwierigkeiten bringen. Doch seine größte Schwäche war die fehlende Konstanz, die ihn immer wieder um ein noch bedeutenderes Ergebnis brachte.

Seine beste Platzierung bei einer Grand Tour erreichte Jimenez bei der Vuelta a Espana 1998. Nach vier Etappensiegen und dem Gewinn der Bergwertung belegte der aus Avila stammende Kletterer hinter Abraham Olano und Fernando Escartin den dritten Gesamtrang. Auch 1999 setzte er mit weiteren Etappenerfolgen Glanzlichter und schloss die Rundfahrt als Fünfter ab. Seine wichtigsten Rivalen fand er häufig im eigenen Land, insbesondere in Olano und Escartin. Bei der Tour de France musste er sich dagegen mit internationalen Ausnahmekönnern wie Jan Ullrich und Marco Pantani messen.

An seinen besten Tagen schien Jimenez in den Bergen nahezu unschlagbar. Doch einzelne Sternstunden reichten nicht aus, um über drei Wochen hinweg die Gesamtwertung zu kontrollieren. Immer wieder fehlte ihm die Beständigkeit, um seine überragenden Kletterfähigkeiten in einen Grand-Tour-Triumph zu verwandeln. Im Dezember 2003 starb Jimenez im Alter von nur 32 Jahren. Sein früher Tod hinterließ nicht nur eine große Lücke im spanischen Radsport, sondern auch die Frage, was dieser außergewöhnliche Fahrer noch hätte erreichen können.

Als Iban Mayo 2003 endgültig ins Rampenlicht rückte, schien Spanien einen neuen Herausforderer für Lance Armstrong gefunden zu haben. Mit seinem Sieg bei der Itzulia Basque Country und insbesondere seiner beeindruckenden Vorstellung beim Dauphine Libere nährte der Baske die Hoffnung, dass die amerikanische Dominanz bei der Tour de France ins Wanken geraten könnte. Mayo verkörperte den explosiven, offensiven Kletterer, der Armstrong mit mutigen Angriffen in den Bergen unter Druck setzen sollte.

Bei der Tour de France 2003 zeigte Mayo eindrucksvoll, welches Potenzial in ihm steckte. Auf der legendären Bergankunft in Alpe d'Huez feierte er einen der größten Siege seiner Karriere und beendete die Rundfahrt auf dem sechsten Gesamtrang. Armstrong behauptete sich jedoch gegen die Angriffe seiner Herausforderer und gewann die Tour zum fünften Mal in Folge. Auch Jan Ullrich und weitere Konkurrenten lagen im Gesamtklassement vor dem Spanier, der trotz seines Etappentriumphs den Sprung auf das Podium verpasste.

Was zunächst wie der Beginn einer großen Grand-Tour-Karriere aussah, entwickelte sich in den folgenden Jahren zunehmend zu einer Enttäuschung. 2004 musste Mayo die Tour de France vorzeitig aufgeben. Seine herausragende Form konnte er nie dauerhaft über eine komplette dreiwöchige Rundfahrt konservieren. Beim Giro d'Italia 2007 kam er nicht über den 38. Gesamtrang hinaus und blieb damit weit hinter den Erwartungen zurück. An die Leistungen jenes Sommers 2003, als er zeitweise wie ein ernsthafter Herausforderer Armstrongs wirkte, konnte Mayo im Kampf um die Gesamtwertung nie wieder anknüpfen.

Fernando Escartin gehörte Ende der 1990er-Jahre zu den zuverlässigsten spanischen Rundfahrern. Anders als viele explosive Kletterspezialisten zeichnete er sich vor allem durch seine enorme Ausdauer und seine Fähigkeit aus, über drei Wochen hinweg konstant auf höchstem Niveau zu fahren. Diese Kombination machte ihn über mehrere Jahre zu einem ernsthaften Kandidaten für die Spitzenplätze bei den großen Landesrundfahrten.

Seine erste große Gelegenheit bot sich bei der Vuelta a Espana 1997, als Escartin hinter Alex Zulle den zweiten Gesamtrang belegte. Ein Jahr später wiederholte er dieses Ergebnis, musste sich diesmal jedoch Abraham Olano geschlagen geben. Dabei bewegte sich der Spanier in einer Ära außergewöhnlicher Konkurrenz: Fahrer wie Jan Ullrich, Marco Pantani, Alex Zulle und Olano prägten die großen Rundfahrten. 1999 gelang Escartin schließlich auch bei der Tour de France der Sprung auf das Podium. Hinter Lance Armstrong und Alex Zulle wurde er Dritter.

Escartins Karriere verdeutlicht, dass selbst außergewöhnliche Beständigkeit nicht zwangsläufig mit einem Grand-Tour-Sieg belohnt wird. Über Jahre hinweg konnte er sich bei unterschiedlichen Rennen gegen die internationale Elite behaupten, doch für den entscheidenden Schritt fehlte ihm stets die Kombination aus eigener Überlegenheit und günstigen Rennumständen. Zwei zweite Plätze bei der Vuelta und Rang drei bei der Tour blieben die herausragenden Ergebnisse seiner Karriere – beeindruckende Erfolge, die dennoch nie zum ersehnten Gesamtsieg führten.

Laudelino „Lale“ Cubino zählte in den 1980er-Jahren zu den stärksten spanischen Kletterern. In einer Phase, in der sich der spanische Radsport zunehmend als feste Größe bei den Grand Tours etablierte, sorgte der Fahrer aus Salamanca mit offensiven Auftritten in den Bergen und spektakulären Etappensiegen für Aufsehen. Wenn es bergauf ging, konnte Cubino ein Rennen entscheidend beeinflussen. Die Herausforderung bestand allerdings darin, dieses Leistungsniveau über die gesamte Dauer einer Grand Tour aufrechtzuerhalten.

Seine größte Chance auf einen Spitzenplatz bot sich bei der Vuelta a Espana 1988. Cubino beendete die Rundfahrt als Dritter und stellte damit seine Qualitäten als Gesamtklassementfahrer unter Beweis. Den Gesamtsieg sicherte sich der Ire Sean Kelly, während auch der Kolumbianer Fabio Parra im Kampf um die vorderen Plätze eine entscheidende Rolle spielte. Cubino konnte mit den besten Bergfahrern seiner Zeit mithalten, verlor im Verlauf der Rundfahrt jedoch zu viel Zeit, um bis zum Schluss ernsthaft um den Gesamtsieg mitzufahren.

Auch bei der Tour de France und anderen Rundfahrten bewies Cubino immer wieder seine Klasse, doch der Triumph bei einer der drei Grand Tours blieb aus. Als Vertreter einer Generation, die den Grundstein für die späteren spanischen Erfolge bei den großen Landesrundfahrten legte, nahm er dennoch eine wichtige Rolle ein. Sein außergewöhnliches Klettertalent ließ auf noch größere Ergebnisse hoffen, doch über drei Wochen konnte er die hohen Erwartungen letztlich nicht vollständig erfüllen.

Eine besondere Erwähnung verdient Joseba Beloki, der sich über mehrere Jahre als einer der gefährlichsten Herausforderer von Lance Armstrong etablierte. Bei der Tour de France wurde der Baske 2000 und 2001 jeweils Dritter, ehe er 2002 sogar den zweiten Gesamtrang erreichte. Mit seiner Kombination aus Kletterstärke, Zeitfahrqualitäten und bemerkenswerter Konstanz brachte er nahezu alles mit, was einen erfolgreichen Grand-Tour-Fahrer auszeichnet. Auch bei der Vuelta a Espana 2002 schaffte er als Dritter den Sprung auf das Podium.

Bei der Tour de France 2002 erreichte Beloki mit Platz zwei sein bestes Ergebnis, lag allerdings 7:17 Minuten hinter dem dominierenden Armstrong. Ein Jahr später kämpfte er erneut um eine Spitzenplatzierung, als sich auf der Etappe nach Gap eine dramatische Szene ereignete. In der Abfahrt von La Rochette stürzte Beloki schwer. Armstrong konnte dem gestürzten Spanier nur ausweichen, indem er die Straße verließ und quer über ein Feld fuhr. Für Beloki hatte der Unfall dagegen verheerende Folgen: Er erlitt schwere Verletzungen, die seine weitere Karriere nachhaltig beeinträchtigten.

Seine frühere Leistungsfähigkeit erreichte Beloki danach nie wieder. Der Baske, der Armstrong über mehrere Jahre hinweg zu dessen wichtigsten Rivalen gehört hatte, konnte nicht mehr an seine herausragenden Grand-Tour-Ergebnisse anknüpfen. Mit seinem zweiten Platz bei der Tour und mehreren Podiumsplatzierungen hatte er sich als ernsthafter Anwärter auf einen Gesamtsieg etabliert. Doch der folgenschwere Sturz machte deutlich, wie schnell selbst die größten sportlichen Ambitionen im Radsport zunichtegemacht werden können.

Die Karrieren von Joaquim Rodriguez, Jose Maria Jimenez, Iban Mayo, Fernando Escartin und Lale Cubino stehen stellvertretend für die unterschiedlichen Wege, auf denen ein großer Grand-Tour-Traum unerfüllt bleiben kann. Während einige an übermächtigen Rivalen scheiterten, verhinderten bei anderen persönliche Schwächen oder unglückliche Umstände den entscheidenden Durchbruch. Joseba Belokis Schicksal zeigt darüber hinaus, dass selbst ein Fahrer auf dem Höhepunkt seiner Leistungsfähigkeit keine Garantie auf eine weitere Chance hat. Sie alle hinterließen bedeutende Spuren in der Geschichte des spanischen Radsports – auch ohne jemals den Giro d'Italia, die Tour de France oder die Vuelta a Espana gewonnen zu haben.