ANALYSE | Ben O'Connor: Endlich ein Podium?

Ben O'Connors Grand Tour-Karriere war oft eine Geschichte dessen, was hätte sein können. Seine brillanten Momente, wie z.B. starke Solo-Attacken, wurden oft durch einen zu schlechten Tag zunichte gemacht, an dem seine Beine ihn im Stich ließen. Eine Analyse von Fin Major (CyclingUpToDate).

Trotz seines immensen Potenzials hatte O'Connor die Tendenz, zu scheitern, wenn es darauf ankam. Doch sein Sieg auf der 6. Etappe der Vuelta a Espana 2024 fühlt sich an wie die Krönung jahrelanger Beinahe-Pleiten und dessen, was hätte sein können.

Der 28jährige Australier, der beim Giro d'Italia 2024 den vierten Platz belegte, stürmte nach einer dominanten Fahrt auf der kühlen Etappe der 6. Trotz seines beeindruckenden Ergebnisses beim Giro in diesem Jahr nahmen die konkurrierenden Teams die Bedrohung nicht ernst, da O'Connor die Freiheit hatte, sich der Ausreißergruppe auf der Etappe anzuschließen. O'Connor nutzte die Gelegenheit und holte sich nicht nur den Etappensieg, sondern auch die Führung in der Gesamtwertung mit einem deutlichen Vorsprung auf den bisherigen Spitzenreiter Primož Roglič.

Der Tag begann mit dem Versprechen eines Ausreißersiegs, da Dutzende von Fahrern versuchten, früh auf der Etappe zu entkommen. Die Fahrer des GesamtClassements waren sich bewusst, dass sie Zeit gewinnen konnten, wie Sepp Kuss auf einer ähnlichen Etappe im letzten Jahr - die ersten Kilometer waren schnell und chaotisch. Eine große Gruppe von über 30 Fahrern fuhr die Straße hinauf, bevor der erste nennenswerte Anstieg kam, aber es war der Anstieg, an dem O'Connor seine Klasse zeigte.

Es bildete sich eine kleine Gruppe von Ausreißern, darunter Florian Lipowitz, Cristián Rodríguez und der Australier Jay Vine. Der Australier setzte sich auf den letzten Kilometern allein ab und vergrößerte seinen Vorsprung auf das Feld mit jeder Pedalumdrehung. Als die Straße in Richtung Yunquera anstieg, setzte er sich ab und holte sich den entscheidenden Sieg mit über sechs Minuten Vorsprung auf die Verfolger.

Dies war nicht nur eine Leistung der Stärke, sondern auch des größten Selbstbewusstseins. O'Connor, der bei Etappenrennen oft in der Nähe ist, fuhr wie ein Mann, der wusste, dass seine Zeit gekommen war. Das rote Trikot ist jetzt seins, mit einem deutlichen Vorsprung vor dem Wochenende.

O'Connors Sieg auf der 6. Etappe hat lange auf sich warten lassen. Er war schon immer ein Fahrer, der in der Lage war, Etappen zu gewinnen und um hohe Platzierungen in der Gesamtwertung zu kämpfen, aber seine Karriere war oft von Rückschlägen geprägt. Sein vierter Platz bei der Tour de France 2021 war ein Durchbruch, aber selbst diese Leistung hatte ihre Höhen und Tiefen. Nach einem Sturz zu Beginn des Rennens gelang O'Connor auf der 9. Etappe in Tignes ein außergewöhnlicher Solosieg. Seine Fahrt zum Sieg war eine Demonstration seiner Kletterkünste und seines Mutes, aber er musste auch Momente der Schwäche auf anderen Etappen überstehen und wäre an den grausamen Hängen des Mont Ventoux fast zusammengebrochen. Bei dieser Tour verpasste er das Podium nur knapp. Ähnlich erging es ihm beim Giro d'Italia 2024, wo er erneut Vierter wurde und die ersten drei Plätze nur knapp verfehlte.

Bei diesem Giro zeigte O'Connor seinen aggressiven Rennstil, indem er versuchte, dem brutalen Angriff von Tadej Pogačar auf der 2. Etappe zu folgen. Obwohl seine Ambitionen klar waren, fuhr er zu tief in den roten Bereich und verlor am Ende Zeit - ein Markenzeichen seiner bisherigen Karriere. Er hat es oft gewagt, am Limit zu fahren, und hat manchmal den Preis dafür bezahlt. Hätte O'Connor ein ähnliches Tempo wie Geraint Thomas nach Pogacar vorgelegt, hätte der Australier nicht so viel Zeit verloren.

O'Connor befindet sich auch insofern in einer einzigartigen Position, als seine Irrungen und Wirrungen in der beliebten Netflix-Serie "Tourde France Unchained" gut dokumentiert wurden. Sowohl in der ersten als auch in der zweiten Staffel der Serie wurden O'Connors Frustrationen und enttäuschende Leistungen während der Tour de France 2022 und 2023 ausführlich behandelt. O'Connor schien es an Selbstvertrauen zu mangeln und konnte bei keiner der folgenden Touren an seine Form von 2021 anknüpfen.

Aber O'Connors Entscheidung, die diesjährige Tour de France auszulassen, könnte ihm die nötige Flucht aus dem Rampenlicht verschafft haben, denn er scheint wirklich zu seiner Form zurückgefunden zu haben und ist gestärkt und, was noch wichtiger ist, mit mehr Vertrauen in seine Fähigkeiten zurückgekehrt.

Der Sieg bei der Vuelta könnte ein Wendepunkt für O'Connor sein. Er ist bekannt für seine Beständigkeit bei dreiwöchigen Rennen und steht nun vor der Herausforderung, das Rote Trikot in den kommenden Hochgebirgen zu behalten. Er hatte schon einmal den Geschmack eines Grand Tour-Erfolgs, aber dieses Mal steht mehr auf dem Spiel. O'Connor ist nicht nur ein Etappenjäger, sondern jetzt auch ein ernsthafter Anwärter auf den Gesamtsieg. Die fragwürdige Taktik von Roglics Red-Bull-Team und die Tatsache, dass es im Rennen generell an einer starken Mannschaft fehlt, bedeutet, dass O'Connor eine echte Chance hat, in Madrid das rote Trikot zu tragen.

O'Connor geht mit einem komfortablen Vorsprung in das Wochenende und hofft, endlich das Gespenst der vierten Plätze und schlechten Tage zu vertreiben. Wenn er seinen Schwung beibehalten kann, könnte dies der Moment sein, in dem er das enorme Potenzial entfaltet, das in seiner gesamten Karriere zu erkennen war. Vorerst kann O'Connor diesen lang ersehnten Triumph genießen, aber die schwierigsten Tage stehen ihm noch bevor. Ob er seine Form halten und den unvermeidlichen Angriffen von Fahrern wie Roglič und Almeida standhalten kann, bleibt abzuwarten.

Wenn O'Connor Decathlon-AG2R La Mondiale verlässt, um im Jahr 2025 einen Neuanfang zu wagen, wird er das Ende seiner Amtszeit bei der französischen Mannschaft mit den größten Momenten seiner bisherigen Karriere feiern wollen. Sicher ist, dass dieser Etappensieg und das Rote Trikot über Jahre hinweg vorbereitet wurden.