Tim Merlier ließ keinen Zweifel daran, wer beim Männer-Rennen der Eneco Tour 2026 der stärkste Sprinter sein sollte. Der Belgier
gewann die erste Straßenetappe des Rennens und feierte damit seinen 13. Saisonsieg. 2026 liegt er nun wieder nur noch einen Erfolg hinter seinem jüngeren Teamkollegen Paul Magnier.
Im Anschluss konnte Merlier kaum bestreiten, dass das Finale für ihn beinahe ideal verlaufen war: „Ein Sprint wie aus dem Lehrbuch? Fast, ja“, lachte er danach im kurzen Interview mit
WielerFlits.
Es bestand nie ernsthaft Zweifel daran, dass die Etappe im Sprint enden würde. Team Soudal - Quick-Step hielt die dreiköpfige Ausreißergruppe, zeitweise unterstützt von Picnic PostNL und Red Bull - BORA - hansgrohe, an kurzer Leine und stellte den letzten Ausreißer zehn Kilometer vor dem Ziel mühelos.
Der Plan geht perfekt auf
Danach kam es darauf an, welches Team den besten Sprintzug auf die Beine stellen würde. Das belgische Team, dessen DNA vom Sprint geprägt ist, meisterte diese Phase einmal mehr perfekt und brachte Merlier in eine Position, aus der eine Niederlage kaum noch möglich war.
„Meine Teamkollegen haben großartige Arbeit geleistet. Einfach war es mit der Abfahrt hinunter zum Kreisverkehr ganz sicher nicht. Außerdem mussten wir unter einem Gebäude hindurchfahren. Das richtige Timing war dort entscheidend.“
„Bert (Van Lerberghe, Anm. d. Red.) und Pepijn (Reinderink, Anm. d. Red.) brachten mich gut in die letzten 500 Meter. Danach kamen natürlich andere Teams von hinten, und ich musste ein gewisses Risiko eingehen. In die letzte Kurve fuhr ich jedoch aus einer nahezu perfekten Position.“
Als eine Knieverletzung Merlier den Großteil der Frühjahrssaison kostete – bis Mai kam er auf gerade einmal vier Renntage –, hätte er eine derart erfolgreiche Saison wohl nicht erwartet. Statt in Panik zu geraten, arbeitete Merlier gemeinsam mit den Mannschaftsärzten daran, den Belgier schrittweise für einen etwas verspäteten Saisonstart 2026 fit zu machen.
„Anfang März oder sogar im April hätte ich sofort dafür unterschrieben“, sagte der
Soudal Quick-Step-Fahrer. „Das zeigt, dass ich einfach auf der Höhe bin. Nach einem … Winter kann ich damit zufrieden sein“, antwortete Merlier mit einem breiten Lächeln.