„Ich dachte sogar daran, mit dem Radsport aufzuhören“ – Michael Matthews feiert nach schwerem Unfall einen besonderen Triumph in Saitama

Michael Matthews hat bei seinem Debüt beim Saitama Criterium am Sonntag die Punktewertung gewonnen und damit ein besonderes Kapitel seiner Comeback-Geschichte geschrieben. Neun Jahre nach seinem Triumph in der Punktewertung der Tour de France 2017 durfte der Australier erneut das Grüne Trikot überstreifen. Der Profi von Team Jayco AlUla war mit dem klaren Ziel nach Japan gereist, bei den Zwischensprints möglichst viele Punkte zu sammeln. Dass er überhaupt wieder Rennen bestreiten und um Wertungstrikots kämpfen würde, war acht Monate zuvor alles andere als selbstverständlich gewesen. Nach einer Kollision mit einem Lastwagen, bei der beide Arme verletzt wurden und anschließend eingegipst werden mussten, hatte Matthews zeitweise sogar an ein Karriereende gedacht.

Entsprechend emotional fiel seine Reaktion auf den Erfolg in Japan aus. „Es ist ein starkes Symbol, wieder das Grüne Trikot zu tragen – dasselbe, das ich 2017 bei der Tour de France gewonnen habe“, erklärte Matthews laut einer Pressemitteilung der Veranstalter nach dem Rennen. Für den Australier war das Trikot weit mehr als eine sportliche Auszeichnung. Es stand auch für den langen Weg zurück nach einem Unfall, der seine Saison 2026 beinahe vollständig aus der Bahn geworfen hätte.

Dabei hatte das Jahr für Matthews zunächst vielversprechend begonnen. Bereits im Januar gewann er mit dem GP Castellon sein erstes Rennen der Saison und bereitete sich anschließend auf Mailand-Sanremo vor. Bei dem italienischen Monument hatte er in seiner Karriere bereits dreimal auf dem Podium gestanden. Doch am 5. März nahm seine Saison eine dramatische Wendung. Die Kollision mit einem Lastwagen machte sämtliche Frühjahrspläne zunichte und zog zwei Operationen nach sich. Drei Monate lang konnte Matthews keine Rennen bestreiten, bevor er im Juni bei der Tour Auvergne - Rhone-Alpes ins Peloton zurückkehrte. Selbst nach seinem Comeback war die Zurückhaltung spürbar: Besonders in hektischen Massensprints fiel es ihm zunächst schwer, wieder volles Risiko einzugehen.

Wie sehr ihn die Verletzung auch psychisch belastete, schilderte der 2017er Gewinner des Grünen Trikots mit bemerkenswerter Offenheit. „Mental erreichte ich einen echten Tiefpunkt. Als ich mich verletzte, dachte ich sogar daran, mit dem Radsport aufzuhören“, gestand Matthews. Die Aussicht auf eine Rückkehr zur Tour de France gab ihm jedoch neue Motivation. „Aber ich hielt an dem Gedanken fest, zurückzukommen und bei der Tour de France gute Leistungen zu zeigen. Ich stand am Start, und obwohl ich nicht ganz in der Lage war, eine Etappe zu gewinnen, war ich mit meinem Leistungsniveau trotzdem vollkommen zufrieden.“

Bei der Frankreich-Rundfahrt gelangen Matthews schließlich zwei Top-Ten-Ergebnisse. Auf der neunten Etappe belegte er den siebten Platz, auf dem 17. Teilstück wurde er Neunter. Im September zeigte sich dann, wie weit er auf dem Weg zurück zu seiner Bestform bereits gekommen war. Bei der Radsport-WM in Montreal kämpfte der Australier um den Titel und hielt auf dem anspruchsvollen Schlussrundkurs den wiederholten Angriffen der Favoriten stand. Im Sprint um die Silbermedaille setzte er sich gegen Mathieu van der Poel durch. Lediglich Brandon McNulty war stärker gewesen: Der US-Amerikaner gewann als Solist mit 13 Sekunden Vorsprung.

Für Matthews bedeutete Silber bereits die vierte Medaille im Straßenrennen der Elite bei einer Radsport-WM. Angesichts seiner schwierigen Saison hatte dieser Erfolg einen besonderen Stellenwert. „Auf einer Strecke, die ich wie meine Westentasche kenne, merkte ich sofort, dass ich in großartiger Form war und um den Titel kämpfen konnte“, erklärte er rückblickend. Dass es am Ende nicht zum Regenbogentrikot reichte, schmälerte seine Zufriedenheit kaum. „Ich wurde Zweiter, aber letztlich fühlt es sich trotzdem wie ein großer Erfolg an.“

Auch abseits des Rennens sorgte Matthews bei seinem ersten Auftritt in Saitama für Aufmerksamkeit. Vor seiner Reise nach Japan hatte sich der Australier die Haare blond gefärbt und damit an frühere Zeiten erinnert. „Das ist wie früher, als ich mit meinen Haaren alle möglichen verrückten Sachen gemacht habe“, scherzte er. Als er nach dem Rennen mit dem Grünen Trikot auf dem Podium stand, hatte er bereits den nächsten passenden Kommentar parat: „Mit meinen blonden Haaren bin ich hier oben auf dem Podium auch perfekt in Australiens Farben gekleidet.“

Sportlich hatte Matthews seine Aufgabe beim Criterium konsequent umgesetzt. Die Punktewertung wurde über vier Zwischensprints entschieden, von denen der letzte am Ende der 14. Runde stattfand. Kurz darauf setzte sich Paul Seixas gemeinsam mit Brandon McNulty und zwei weiteren Fahrern vom Feld ab. Seixas entschied das Rennen schließlich als Solist für sich. Matthews hatte sich seine Kräfte jedoch gut eingeteilt und konnte auch im abschließenden Sprint des Hauptfeldes noch einmal überzeugen. Er bezwang Davide Ballerini und führte das Peloton als Fünfter über die Ziellinie. Mit dem Gewinn des Grünen Trikots setzte er einen versöhnlichen Schlusspunkt unter eine Saison, die wenige Monate zuvor noch von erheblichen Zweifeln an seiner sportlichen Zukunft geprägt gewesen war.